Чудовище лощин

Волшебство Создателя окружало их в этом плаванье. Сияющие нити соединяли души детей с отцовской. Эсбен слышал и своего скорбящего брата по ту сторону Тёмного моря тьмы. Печаль в сердце Лили проложила путь великой радости, равной которой они никогда не чувствовали. Девочка почувствовала душой любовь отца и отозвалась музыкой. Перед мысленным взором Кальмара мелькали яркие образы – уютно освещённая комната, полная громкого отцовского смеха… Эсбен, поднимающий маленького наследника выше головы и глядящий на него с гордостью, восторгом и удивлением… А Джаннер слышал, как исполненный любви голос ласково произносил древние слова, дарующие силу: «Я горжусь тобой, сын».

Сердце отца билось всё медленнее и медленнее. Ния и дети поняли, что он умирает.

Эсбен взглянул на жену:

– Я люблю тебя, Ния. Поблагодари за меня Артама. За песнь… – И он коснулся огромной дрожащей рукой её щеки. Потом Эсбен повернулся к детям и прошептал: – На грани бытия была сильна любовь моя.

Под тихой луной и тёплым южным ветром, в объятиях жены и детей, Эсбен Ветрокрыл, Верховный король Анниеры, скончался.

И ещё долго после этого люди, в ту ночь стоящие на причале, рассказывали, что слышали тихую музыку и видели сверкающий туман, окутавший маленькую лодку. Он таинственно светился, и отделившаяся струйка устремилась вверх, прямо к луне. Люди говорили, что это было дыхание Создателя.

60. Хозяин лощин и Верховный король

Джаннер и Кальмар молча развернули лодку и поплыли в порт. Когда они достигли причала, толпа окровавленных, утомлённых боем лощинцев приветствовала их почтительным молчанием. Люди смотрели на тело короля-медведя – не превратившееся в пыль, а величественно и спокойно лежащее в лодке – и негромко переговаривались. Их слова были полны горя и раскаяния.

Лощины выиграли битву, в живых не осталось ни одного Серого Клыка. Их оружие и пустые доспехи валялись на улицах и на причале; за спиной у горожан горели дома.

Радрик стоял в первом ряду. Ниббика Банга нигде не было, однако Джаннер увидел Данниби, Олумфию, наставника Тумака, Джо Билла, Моршу и других своих приятелей, а также О’Салли и их храбрых псов. Бойцы были в крови, копоти, грязи и поту; их одежда превратилась в лохмотья, плечи сутулились от усталости. Подо и Оскар пробрались сквозь толпу и замерли, увидев мёртвого Эсбена.

Подо помог Нии вылезти из лодки, и она остановилась на причале, глядя на горожан. Куда бы ни падал её взгляд, жители лощин отводили глаза. Радрик шагнул вперёд и привязал лодку к причалу. Когда он поравнялся с Нией, его лицо исказила скорбь, но он быстро справился с собой и повернулся к сородичам:

– Одни из вас скажут, что это Ветрокрылы привели войну на наши земли. Другие скажут, что виноват предатель Бонифер Сквун. Третьи обвинят Нага Безымянного. А я скажу, что ошибаются все! – Радрик сурово взглянул на горожан и ударил себя в грудь. – Мы все, жители лощин, несём бремя вины. Это мы девять лет прятались под защитой Морских Клешней, пока Наг Безымяннный попирал Ануот. Это мы позволили страху взять верх над храбростью. – Он поднялся на ящик, чтобы видеть всю толпу. Его лицо, освещённое пожаром, побелело от гнева. – Мы оставили Сияющий Остров в беде. Мы предали короля и забыли о давнем союзе. Мы могучи – и тем постыдней наша трусость. Довольно! – Радрик спрыгнул с ящика и опустился на колени перед лодкой, почти коснувшись бородой земли.

Ние ничего не пришлось говорить Кальмару. Тот вылез из лодки и уверенно встал перед Радриком. Плащ Кальмара хлопал на морском ветру.

Хозяин лощин вытащил из-за пояса окровавленный боевой молот и положил его у ног Кальмара.

– Верховный король Кальмар, – произнёс Радрик во всеуслышание, – я как Хозяин Зелёных лощин присягаю тебе в верности. Мы просим у тебя прощения.

Джаннер ждал, что Кальмар посмотрит на Нию или Подо в ожидании подсказки. Он думал, что младший брат будет запинаться и мямлить. Но вместо этого Кальмар положил руку на плечо Радрика и отчётливо произнёс:

– Встань, Хозяин.

Радрик поднялся и взглянул на маленького Клыка в чёрном плаще гильдии Дурги.

– Я принимаю твою клятву. И охотно прощаю вас.

Радрик кивнул, повернулся к своим людям и снова взобрался на ящик:

– Сородичи! Если в мире есть зло, оно найдёт путь в Зелёные лощины, как бы ни были бдительны наши стражи. И разве не следует воинам Зелёных лощин встретить его как подобает?

В ту ночь Зелёные лощины изменились навсегда.

Хроники Третьей эпохи повествуют, как, стоя в гавани Бан Роны, Радрик Бан Йорна и король-волк призвали народ лощин к войне. Весть о грядущей битве разошлась повсюду. Верные псы несли послания в города и деревни, призывая всех смельчаков вооружаться против Нага Безымянного и Клыков Даня.

Наступила зима; в это время лощинцы ковали оружие, запасали древесину, строили корабли, собирали припасы. В полях и на холмах тренировалась армия, готовясь к бою. Зелёные лощины копили силы и ждали. Люди знали: когда закончится зима и настанет оттепель, свободные народы Ануота объявят Нагу войну.

И возглавят их сокровища Анниеры.

Приложения