Чудовище с улицы Розы; Час охоты; Вендиго, демон леса

Оказалось, что место было уже занято. Возле контейнеров грелась на солнце небольшая стая. Тёртые бродячие псы, пять штук. Все крупные, драные и опасные. Двух из них я раньше видел в нашем городе, а остальные, наверное, жили возле пристани. Я с ними не встречался. Они разговаривали, когда появился я, замолчали и уставились сумрачными взорами. Псы рослые, закалённые в уличных драках, и со всеми я бы не справился. Но отступать я не собирался. Вожак взглянул на молодого рыжего пса. Тот встал и направился ко мне.

– Чего тебе? – злобно спросил пёс.

– Отдохнуть, – ответил я.

Рыжий оглянулся. Старый кивнул глазами.

– Выгнали? – уже дружелюбнее спросил рыжий.

– Устал от домашней жизни, – сказал я.

– Тогда пускай. – Рыжий занял место рядом со старым.

Я улёгся на прогретом солнцем песке. Собаки молчали и недоверчиво смотрели на меня, а потом рыжий спросил у старого:

– А дальше чего было?

– Дальше он её убил, – ответил вожак. – Лопатой. И закопал прямо под окном. А на этом месте выросло по весне дерево. Странное какое-то, неизвестной породы. И однажды его нашли на этом дереве повесившимся. Вот.

– Так я и знал, – покачал головой рыжий. – Они всегда их убивают. Люди – убийцы.

Все посмотрели на меня. Как будто я отвечал за всех людей. Впрочем, тут ничего удивительного – любая бродячая собака воспринимает собаку домашнюю как врага. Как прихвостня человека. И в этом есть правда.

– Завтра мы уходим, – сказал мне вожак. – Тут теперь нехорошо. Я слышу шаги тьмы, она принимает разные лица. Будет много красного. Может, хочешь с нами?

– Не хочу, – ответил я. – Я остаюсь.

Вожак зевнул.

– Он знает много, – кивнул на вожака рыжий. – И человеческого, и нашего. Он много знает.

– Слыхали про чёрную собаку? – спросил я.

Я спросил про чёрную собаку, и вся стая напряглась и как-то незаметно собралась вокруг вожака. Они отодвинулись от меня, как от чумного. Рыжий испуганно осмотрелся и послушал воздух.

– Ты знаешь про чёрную собаку? – снова спросил я.

– Ты домашний, ты не знаешь, – сказал вожак. – А мы знаем. Все знают. Даже те, кто не умеют думать, знают. Про чёрную собаку. Поэтому мы скоро уходим отсюда. Далеко, как можно дальше.

Он сделал паузу.

– Иногда это овчарка. Иногда это дог. Иногда это даже сенбернар. Обычно беспородный. Иногда она такая, как ты. Только полностью чёрная, без подпалин, без коричневых пятен. Её замечают иногда. Близко подойти к ней тоже нельзя – она исчезает. Так что её видно лишь издалека. Промелькнёт и исчезнет. Когда появляется чёрная собака, это значит, что в этом месте будет беда. Большая беда. Многие умрут.

– Ну? – спросил я.

– Два дня назад я видел чёрную собаку, – сказал вожак. – Там, за портом. Я шёл по берегу, искал, что озеро выбросило. Иногда очень хорошие вещи выбрасывает. Мы подбираем и относим их Одноногому. Это человек, но он принимает вещи и от собак. А взамен даёт еду. Я шёл по берегу и вдали увидел. Она стояла у самого прибоя и лакала воду.

Я удивился.

– Да-да, – подтвердил вожак. – Чёрная собака повернула голову и поглядела прямо на меня. И долго глядела, пока я не отвернулся. А когда я повернулся обратно, она уже исчезла. Тогда я подошёл к тому месту, где она пила воду. Песок был мокрым, но никаких следов не отпечаталось…

Одна из дворняг тихонько заскулила.

– Я видел чёрную собаку, – повторил вожак. – А вчера утром пропал Лопух. Он должен был вернуться, но не вернулся. Они хотели его искать, но я запретил. Потому что искать теперь бесполезно. Мы уйдём.

– Уходите, – сказал я. – Тут на самом деле происходит не очень…

– Ты плохо выглядишь, – вожак кивнул на мою шею. – Ты скоро умрёшь. Тебе нужна помощь.

– А ты что, собираешься жить вечно? – спросил я.

Старый пёс не ответил. Он поднялся на ноги, все остальные тоже. Они молча отправились к дороге. Я остался.

Ещё немного посидел на солнце и побежал к контейнерам.

Я забрался в самый дальний и зарылся в кучу пластиковых опилок.

Болела шея. Вокруг неё шла глубокая ноющая борозда от удавки. Шерсть была вырвана. Борозда распухла и кровоточила. Я знал, что такие раны могут легко закончиться заражением крови, столбняком и мучительной смертью в канаве или под мостом. Надо было что-то делать.

Я стал думать. Возвращаться домой пока бесполезно. Дома одна Роза и Селёдка. Ма, Ли и Айк будут только под вечер. А к вечеру я могу вполне бесславно сдохнуть от столбняка. Значит, остаётся…

Значит, остаётся Колянчин. И идти надо не к нему в клинику, а домой. Обычно он возвращается часам к четырём. Сейчас, судя по солнцу, около двух. Час на отдых, минут сорок на дорогу. Всё.

Я на всякий случай послушал окрестности. Тихо. Я закрыл глаза и уснул. И спал ровно час, может, чуть больше.

Шея распухла ещё сильнее, поворачивать голову стало тяжело, рана горела и чесалась. Задняя нога так и дёргалась – всё собиралась почесать. Приходилось ещё и с рефлексами бороться.