Чудовище Темного леса

М-да-а-а! Красота обманчива. Лучше бы чертом с рогами был, но с душой чистой.

— Не видела я вашего Люция, — опустилась я под стол, чтобы стереть пыль с ножек.

— В нашу таверну он никогда не заходил, но я всякий раз бегаю на площадь не столько на сожжение очередной скверны глянуть, сколько полюбоваться инквизитором.

Хотела привстать и забыла, что крышка стола слишком близко. Стукнулась макушкой о дерево и зашипела, потерла ушибленное место и вынырнула.

Разговоры о Люцие откровенно раздражали, но истинных чувств я не выказывала. Все больше кивала болванчиком.

— Печальная у него судьба. Совсем один остался без родных. Представляю, как ему тоскливо в большом и пустом поместье.

О! Деточка, ты сильно ошибаешься! Люций ни минуты не скучает и наслаждается жизнью на всю катушку. В нем пороков на целое поколение Ретбоунов хватит.

— Жаль его, — ответила нарочито сочувственно, а сама мысленно воззвала ко всем потусторонним силам с просьбой избавить мир от этого подлого козла! Особенно учитывая то, что он задумал кровожадный штурм. Сай оказался прав, что в покое они Темный лес не оставят. Слухи на ровном месте не рождаются, а потому следует опасаться набега инквизиторов на хижину. Хорошо бы как-то предупредить Сая, но я точно не знала, когда планируется вылазка. Даже представить страшно, что со мной будет, если эти твари убьют чудовище. Надо тщательно все обдумать и принять правильное решение. Острый кинжал все еще со мной, как и первый опыт убийства. Вряд ли теперь моя занесенная над Люциейм рука, дрогнет. Но нельзя сломя голову нестись в поместье, чтобы вершить свою месть.

— Ой, да. Жену бы ему хорошую, — заалели щечки Палетты. Не мудрено догадаться, что она прочила в жены себя. Вот только не дожить этому гаду до свадьбы!

Отвернувшись к стене, я коварно улыбнулась. Снова мою душу грела месть. И это не удивительно, ведь кроме нее у меня ничего не осталось.

Прижала руку к груди, физически ощущая сердечную боль. А на шею, будто лассо накинули и тянут в сторону леса. Невыносимо бороться с диким чувством тоски! Поэтому, после грандиозной уборки, высосавшей из меня все силы, я покинула таверну, чтобы прогуляться.

Вновь бесцельно бродила по рынку, обходя стороной лавку со сладостями. Купила кулек тонко нарезанного вяленого мяса и отправилась к знакомому тракту. Главный вопрос: зачем? Но мне самой себе не было нужды на него отвечать. Я вошла в чащу и села на мягкую траву, опустив ноги в овражек. Дорога всего в нескольких шагах за спиной. Как только услышу посторонние звуки, будет не трудно убежать. А надо ли? Может, плюнуть на все, сорваться с места и понестись по лесу прямо к хижине? Запрыгнуть на огромную мохнатую гору, вцепиться в чудище руками и ногами и…

Не могла я так с ним поступить. Он решил. Ему вернее знать, как лучше.

Прикусив губу, тяжело задышала и не сразу поняла, что это вовсе не я так шумно дышу, а кто-то рядом. С опаской повернула голову и увидела застывшего возле меня волка. Того самого, что привел стаю, чтобы защитить меня от инквизитора.

Сначала обомлела от страха, наблюдая за тем, как хищник медленно подкрадывается и садится рядом. Облизав пасть, он ткнулся носом в мою руку, что сжимала кулек.

— Здравствуй, дружок, — произнесла дрожащим голосом и протянула кусочек вяленого мяса.

Волк слопал угощение за долю секунды и ткнулся снова.

— Как там мой Сай? Видел ты его? — говорила с животным, медленно скармливая ему мясо. — А Эгри хоть чуть полегче? — он не мог ответить, но я продолжала терзать волка вопросами: — Выходил Сай из хижины? Может, бродит сейчас по лесу? — решилась погладить серого между ушками, и он с удовольствием прильнул к моей ладони. — Закончилось, — перевернула я кулек и потрясла. — Завтра еще принесу. Хочешь?

Он встрепенулся, перемахнул через овраг и скрылся в густом лесу. А я обрадовалась, что нашла причину приходить в это место каждый день. Так я буду хоть немного ближе к отвергнувшему меня чудовищу.

Глава 23

Сегодня в придорожной таверне случился аншлаг. Путники из близлежащих поселений потянулись в город огромным потоком. А все потому, что на Валаамскую площадь приехала ярмарка из соседней империи. Вспомнилось, как в том году мы посещали такую же с Люцием, от того, все желание идти туда, отпало сразу. А вот Палетта загорелась и уговорила меня подменить ее на час другой за стойкой. Я, конечно, долго отпиралась, опасаясь, что кто-то из многочисленных посетителей может меня узнать, но ясноглазая девушка хорошо умеет уговаривать.

Нацепив платье с капюшоном и темную маску, скрывающую большую часть лица, я занялась делом. Благо путники еще не успели накачаться элем и вели себя достойно. Но все равно нашелся один пьянчуга, который не отходил от барной стойки и пытался со мной заигрывать.

— Ты из прокаженных? — пристал с расспросами.

— Да, — подмахнула ему очередную кружку алкоголя и стерла мокрое пятно со стойки.

— Так уродлива, что всегда в маске ходишь? — шумно отпил и облизнул намокшие усы.