Чумная планета

Кар мягко притормозил и остановился. Возле рыночной площади можно было увидеть огороженную площадку, где проводились аукционы. На площадке вокруг возвышения толпилось внушительное количество людей, но особой давки не было. Торговцы собрались поближе к возвышению и оглядывались по сторонам. Конкурентов было много, даже слишком. Ведь с того времени, когда они приобрели Лимбо, здесь на Маклосе аукционы стали проводиться систематически. Об этом заранее объявляли, и со всей Галактики съезжались искатели приключений, влекомые жаждой наживы. Здесь были представители всех компаний, малых и больших, они составляли не очень большую конкуренцию вольным торговцам. Среди торговцев особую опасность представлял Кауфорт, который входил в долю с пятью марсианами, Братьями Тун Ю.

Люди негромко переговаривались, слышались высказывания по поводу предстоящего торга. Офицер Службы изысканий прошел через расступившуюся толпу, неся плоский ящичек с пакетами, в которых находились микропленки с координатами и описаниями вновь открытых планетных систем.

Наступила тишина. Офицер достал первый пакет и объявил название планеты. Аукцион начался. Класс "альфа" -- эти пять планет были куплены за невероятно большую цену "Интерсоларом". Класс "бета" -- все четыре планеты достались "Комбайну". Класс "гамма" -- была всего одна планета, и цену объявили в шестьдесят тысяч. Вот тут-то Джелико решил попробовать свои силы. Это был вызов "Денеб-Галактику". Этого никто не ожидал, все считали, что эта планета предназначается специально для этой компании. А Ван Райк выкрикнул, опередив агента компании:

-- Шестьдесят пять!

Агент изумленно уставился на него, заметив эмблему вольного торговца, ведь "Денеб-Галактик" никогда не имел конкурентов. "Интерсолар" и "Комбайн" не интересовались такой мелочью, а для вольных торговцев класс "гамма" был не по зубам.

-- Семьдесят тысяч! -- взвизгнул агент.

-- Семьдесят пять! -- проревел суперкарго.

Агент решил одернуть зарвавшегося торговца.

-- Сто тысяч!

-- Сто пять!

Толпа забурлила, а агент молчал. Экипаж "Королевы Солнца" почувствовал, что удача плывет им в руки, но тут раздался еще один голос:

-- Сто двадцать тысяч!

Все обернулись и увидели, что это был Кауфорт. Он язвительно улыбался, явно бросая вызов, но Джелико чуть заметно качнул головой и отклонил вызов. Он и не собирался покупать столь дорогую планету, а лишь только пробовал силы вероятных конкурентов. Кауфорт, продолжая улыбаться, получил пакет с пленками.

-- Почему мы не торговались с ним? -- недоуменно спросил Джейн. -- Ведь все складывалось так удачно!

-- Нет, милый, -- ответил Карл, -- эта планета нам не по зубам. Предстоят большие расходы. Мы только прощупали почву на аукционе.

-- А кроме этого, -- вмешался Рип, -- мы начали торг с компанией, привлекая к себе внимание. Хоть и небольшое, но все же внимание, реклама нашей будущей Федерации.

-- Номер четыре -- класс "дельта". Цена -- тридцать тысяч!

-- Тридцать две! -- взревел Ван Райк.

-- Тридцать пять! -- это снова был Кауфорт.

Но теперь Джелико не уступит. Планет было всего две, и уступать их было нельзя.

-- Пятьдесят тысяч!

-- Шестьдесят!

-- Семьдесят тысяч! -- резко поднял цену Ван Райк.

-- Семьдесят пять! -- осторожно продолжал Кауфорт.

И суперкарго оторвался от него одним махом:

-- Девяносто тысяч!

Кауфорт развел руками, уступая торг, и, повернувшись, пошел прочь, не дожидаясь последней серии планет. Остальные торговцы не посмели торговаться, и Джелико получил пакет с пленками. Следующая планета такого же класса была объявлена в четырнадцать тысяч, и Ван Райк легко купил ее, подняв цену до сорока. Лишь только один вольный торговец пытался торговаться, но суперкарго оторвался от него, резко подняв цену.

-- Кто это был? -- поинтересовался Джелико.

Ван Райк пожал плечами.

-- Наведи справки об этом человеке. Чувствую, он не обычный торговец.

-- Хорошо, капитан.

-- И поторопись, пока он здесь на Маклосе.

Они расплатились за приобретенные планеты и направились в космопорт. Там суперкарго отправился в диспетчерскую навести справки, а остальные поднялись на борт "Королевы".

Ван Райк вернулся на корабль через полчаса. Джелико вызвал его.

-- Ну, что ты узнал? -- спросил он. -- Кто он?

-- Вы никогда не поверите, -- возбужденно проговорил суперкарго. -- Это Морган Фостер. Вы должны помнить его, он в свое время командовал эскадрой изыскателей, а вот теперь ушел на пенсию и решил открыть свое дело. Не смог уйти из большого Космоса. Все свои сбережения он потратил на покупку звездолета и заявился на Маклос для участия в аукционе. Но с теми деньгами, которые оставались у него, он мог вообще не прилетать сюда.

-- Да, я помню его. Значит, мое чутье не подвело меня.

-- Этот человек может быть полезен для нашего дела. Райк, пошли ему приглашение.

Ван Райк нажал кнопку вызова на интеркоме.

-- Дэйн Торсон!

-- Да, капитан! -- отозвался Торсон.

-- Отыщите в порту "Жемчужину Космоса" и пригласите к нам экипаж этого корабля.

-- Есть, сэр!