Чумщск. Боженька из машины

– Умеете с листа? – настороженно спросил Усатый.

– Отчего же, – с некоторой обидой отозвался старичок и пожамкал губами.

В яму спустился долговязый осветитель, которому Усатый, недолго думая, выдал экземпляр пиесы с необходимыми указаниями.

– Обставим всё в лучшем свете, – скаламбурил театральный работник, улыбаясь щербатыми зубами и подмигнул Усатому.

Усатый вернулся за кулисы немного успокоившись, и они с Крашеным вновь принялись осторожно наблюдать за публикой.

– И прилично ли одаривать собираетесь? – вдруг грянул у Ободняковых над ухом Тушкин. На шее у него болталась какая-то ерунда из проволоки.

– Это вы что имеете в виду? – полюбопытствовал Усатый.

– Эх! – с улыбкою подмигнул ему конферансье. – Притворяйтесь, господа лицедеи. Ваше право. А имел я в виду: сколько башлей на рыло? Всем ли, али только избранным? Кому зрелищ, а кому и хлебу? – и Тушкин громогласно рассмеялся чуть ли не в лица Ободняковых.

Здесь начавшее было приходить в норму душевное равновесие Усатого окончательно поколебалось. После нескольких уточняющих вопросов Усатого последовал довольно постыдный для артиста инцидент, в ходе которого он, – что ранее никогда за ним не замечалось, – даже позволил себе применить силу, а именно – якобы случайно наступить на ногу Тушкину. Потом оба артиста, быстро распределив нехитрый реквизит, молча, ретировались со сцены. Притом Тушкин нисколько не был оскорблен таким поведением господ, а даже с уважением говорил вслед удаляющимся артистам:

– Кто ж вас, мульонщиков, знает?

А в гримерной «мульонщиков» ждало еще одно испытание. Дверь с выдранным Тушкиным крючком была теперь нараспашку, и еще из коридора Ободняковы заприметили в комнате какое-то шевеление. Подойдя ближе, артисты увидели низенького щуплого человечка с обритой налысо головою. Тот стоял к артистам спиной и, не подозревая, что за ним следят, крадучись, подсыпал из стеклянного пузырька в стоявший у зеркала графин с водою какой-то желтоватый порошок.

– Невесть что, – присвистнул Усатый, останавливаясь на пороге комнаты. Он сердито покашлял, отчего человечек в испуге выронил пузырек из рук. Бритый обернулся и с испуганной улыбкой низко поклонился Ободняковым:

– Добрый вечер.

Человечек этот оказался тем самым азиатом-банщиком Бейсембаем, который едва не отправил Ободняковых на тот свет, а после соорудил возмутительную записку и обвинил господ в обжорстве. Ободняковых тотчас прошиб холодный пот. Мгновенно вспомнились им ужасы в степаненковских – почитай ыстыкбаевских – банях, страшный гипноз индусских грибов, висящие на волосках жизни и чудесное спасенье Сенькою. Живо вспомнились и слова их спасителя о том, что Ыстыкбаев-Степаненко спешит расправиться с беглыми артистами…

Артисты отпрянули. При этом Крашеный, обмирая, вспомнил, что забыл переложить свой карманный пистолетик из дорожного пиджака (он висел в трех шагах, на спинке стула) в сценический. Азиатчик, вероятно, был перепуган не меньше Ободняковых; он поклонился еще ниже, да так и застыл на месте наподобие медитирующего йога.

Дело принимало наисквернейший оборот. У Ободняковых было в обрез времени, а в гримерной, торчал какой-то жуткий азиат.

– Айдате, – сдавленным голосом вдруг произнес Усатый, хватая Крашеного под локоть. – Негоже терять лицо.

Короткими семенящими шагами Ободняковы вошли в комнату.

– Ободняковы, – учтиво произнес Усатый и поклонился. – Чем обязаны?

Азиат распрямился и стал испуганно стрелять своими раскосыми глазками то на дверь, то на графин с водою. Наконец он взял этот графин и протянул артистам:

– Пейте пожалуста, – умоляюще говорил он. Глазки его бегали. Господин был словно бы с другой планеты.

– Да ты, пожалуй, рехнулся, – строго произнес Усатый и отстранил графин ладонью. – Что там? Цианид? Цикута?

– Опять отравить задумал? – запальчиво спросил Крашеный.

– Обожди, – перебил его Усатый. – Ты пей, – вдруг затребовал он у азиата и стал подвигать к его лицу сосуд.

– Эдэм фытнесэ! (сноска: Татарское ругательство.) – недовольно произнес старик и как-то мудрено извернувшись, сунул графин под стол, не расплескав ни единой капли.

– Мы тебя изловили с поличным, – с презрением сказал Усатый и вдруг, пыхтя, принялся заламывать руки хлипенькому гостю. Крашеный осторожно засеменил к стулу, на котором висел пиджак. Вдруг в руке у азиата блеснула сталь. Оба артиста отпрянули. Азиат стоял, отдуваясь, выставив вперед кривой турецкий кинжал.

– Пожалуйста, – затравленно произнес он. – Вам нужно к Ыстыкбаеву. Вы не понимаете, от чего отказываетесь. Вот задаток, – азиат выгреб из кармана брюк гору зеленоватых медяков. Некоторые монеты заскакали по полу.

Ободняковы побледнели. Обоим явственно представилось, как ыстыкбаевский засланец быстро заносит руку над головой и коротким отработанным движением метает кинжал.

– Нет! – превозмогая страх, взвизгнул Усатый. – Меня твой барин рукою моего же коллеги едва ли на тот свет не отправил. Нечего здесь кланяться и расшаркиваться, – смелел он от тона своего голоса.