Чумщск. Боженька из машины

– Вы не пужайтесь. Народ у нас в культурных местах куда как смирный, вести себя умеет, почитает возвышенные материи. Порода! Взять того же прошлогоднего англицкого прыгуна: с водопаду в оболочке нырять изволил. Я ему, к слову, представление здесь и организовывал, солидный про́цент имел, – похвастался конферансье. – Ведь полгорода собрались, да еще из ближайших селений понаехали! Имеется тяга к зрелищам у народа, имеется! А он, собака, и не прыгнул! – Тушкин вдруг всплеснул руками.

– Как это? – спросил Крашеный, откладывая кисть и пудреницу.

– Да то, что к оболочке веревка была привязана, а другой конец оной – на противуположный берег. А на том берегу – подельнички его. Они тянут этого шулера, да ровнехонько с краю водопада его и утягивают. Раз-два и на заготовленных лошадях ускакивают прочь с барышами, только их и видели!

– Что, и в этот раз удалось? – недоверчиво спросил Усатый, прилаживая бороду.

– В том то всё и дело, что в этот раз ничего у них не вышло! – взорвался хохотом Тушкин, обнажив ряд кроличьих, желтых от табаку зубов.

– А что же тогда? – поинтересовался Крашеный.

– Поколотили их, – продолжал смеяться Тушкин. – Догнали, да и поколотили крепко. Так это, сказать, они еще легко отделалися, потому как наш народ к обману не больно привычный был. А вот стрясись таковое еще разок, скажем, сейчас – в этот раз обмана уже не стерпят, ей-богу. На вилы подымут. Это я вам как коренной местных далей житель говорю.

– Ну а что же вы? – спросил Усатый, чуть погодя. – Вы ведь, как изволили сказать, были в контрактной обязательности с этим аферистом. Как то отнеслись к вам обманутые земляки?

– Нормально, – отозвался Тушкин, мгновенно мрачнея и тускнея взглядом. Отсюда стало ясно, что в какой-то мере коснулся народный гнев и его.

Зал меж тем и вправду наполнялся шумом голосов. Плакали дети. Ругались пьяные мужики. Причитали по непонятной причине женщины. В сопровождении сделавшегося молчаливым Тушкина артисты поплелись осматривать сцену.

– Паркет приличный, – буркнул по дороге Тушкин. – Хоть балеты пляши.

Паркет, однако ж на поверку оказался довольно посредственного качества; меж досок угрожающе зияли черные кривые щели, откуда несло сыростью и мышами. Будка суфлера была заколочена накрест (из этого факта Ободняковы одновременно сделали предположение, что у чумшинцев поголовно феноменальная память). Занавес и тот выглядел как-то невзрачно, будто его соорудили из кусков материи наподобие бешеного одеяла.

Шум в зале возрастал. Позабыв о реквизите, взволнованные Ободняковы стали осторожно выглядывать из-за кулис. В зале в полумраке сновали люди. Мужчины перестали ругаться и теперь, чадя папиросками и поскрипывая ветхими сиденьями, травили друг другу скабрезные анекдоты. На выдающийся из-за занавеса краешек сцены норовили взобраться два мальчугана. По залу витал смрадный запах.

– Вот ведь, – не без волнения произнес Крашеный, отстраняясь от занавеса.

– Неужто и вправду аншлаг? – утирая платком пот, робко сказал Усатый.

В таких многолюдных условиях артисты еще не давали представлений.

– Кстати, время уже без четверти шесть, а, – Усатый поморщился, – Василия до сих пор нет.

– Ах! – взволновался Крашеный и приложил ладонь ко рту.

Повисла гнетущая тишина.

– Там, право, пара реплик, но проверить надобно, – смущенно пробормотал Усатый, отчего-то избегая напрямую высказываться о бесталанности капитанского сыночка. – Не отослать ли нам Цезаря? Авось исправник уже здесь, да и подошлет отпрыска.

Господа подозвали Тушкина. Тот сидел за сценой на старом рояле и старательно гнул что-то из проволоки.

– Разузнаю, – вяло отозвался он, пересел на стоявший поблизости стул и продолжил гнуть проволоку.

Ободняковы вновь глянули за кулисы. У сцены зияла оркестровая яма. Оттуда исходила затхлость и в тусклом зеленоватом свете что-то вяло шевелилось. Крашеный стукнул себя ладонью по лбу:

– Ноты так и не раздали! Трифона ведь нет!

– Ничего, – сказал, волнуясь, Усатый. – Я дерзну.

Он залез в чемодан с мелким реквизитом и разыскал несколько желтоватых пачек с нотами.

– Ну что ж, – сказал он.

Согнувшись в три погибели, Усатый вышел из-за кулис (зал оживился) и перебежками проник в яму. Там оказалось негусто: посреди расставленных в хаотическом порядке стульев и музыкальных инструментов находились седовласый морщинистый старичок с тромбоном, бледная худосочная барышня в строгом платье, держащая на коленях скрипку, и огромный кудрявый детина, бывший за контрабасом. Дирижерское место пустовало. Пульт был усыпан подсохшими крошками хлеба и заляпан какой-то жидкостью.

Усатый поздоровался. Старичок привстал, барышня потупила взор и что-то неслышно пролепетала, детина же принялся дергать струны на своем контрабасе.

– А дирижер где же? – спросил Усатый под низкие звуки.

– У него корова телится, – отозвался контрабасист упражняясь в гамме. – Обещал вскорости быть.

– Я за старшего, – вновь привстал старичок-тромбонист.

Усатый покосился на заляпанный пульт дирижера и протянул старичку пачки нот. Тот, не открывая, принялся раскладывать их по табуретам.