Чужая

У нарочито вычурного, кричаще помпезного – украшенного, как новогодняя елка дома их встретил вышколенный лакей. Проводил дорогих гостей в теплое нутро ярких помещений. В голове Айи яркой вспышкой возникло воспоминание, в котором она – жалкая чернавка, воровато подглядывает за прибывающими в имение господами, что кажется ей нисшедшими с небес божествами. И вот она теперь здесь, среди этих существ, в качестве той самой важной гостьи.

О как причудлива и насмешлива порой бывает судьба.

Все так же опираясь на руку Райана, Айя шла вслед за ровной спиной лакея. Затормозила, когда тот остановился у широкой, залитой светом лестницы, ведущей куда-то вниз.

Непозволительно громко прозвенел колокол, и лакей бесстрастно оповестил:

– Его Высочество средний принц Правящего Дома Юга и Южной Империи – Райан Амадей Третий и его дама – госпожа Айя.

Вокруг тут же повисла звенящая тишина, заложившая несчастной, вышеупомянутой госпоже уши. Ассур двинулся вперед, высоко задрав голову и нацепив на красивое лицо одну из своих обворожительных улыбок.

Внизу послышался гомон множества голосов, стук каблуков и лязг бокалов.

Едва они ступили на лестницу, как Айю ослепил яркий свет от гигантской люстры, украшенной кажется тысячами свечей. В нос ударила какофония всевозможных запахов. Табак, вино, сладкие духи и пот. Несчастная чувствовала на себе пристальные взгляды нескольких десятков пар глаза, страшилась оступиться на ступенях, крепче хватаясь за локоть Райана. Тот послушно напрягал руку, накрывал ее холодную ладонь своею, горячей и чуть влажной. Нервничал, не подавая виду.

И когда до каменного пола залы оставалась всего пара ступеней, Айя решилась поднять глаза и тут же осеклась, замерла. Дыхание ее оборвалось на полувдохе, спертое в грудной клетке, заточенное там серым пронзительным пламенем.

Нирхасс.

Ее невозможный, самый желанный мучитель стоял в отдалении, в тени широкой, белой колонны. Возвышался над всеми огромным ростом, чернотой волос и облачения. Был безупречен. Красив. Холоден. Лишь устремленный на нее взгляд пылал праведным гневом, дикой яростью и необъятной, почти осязаемой тоской. Ноздри его подрагивали, шея напряглась, брови недовольно сошлись к переносице.

Не сумела сдержать то ли вздоха, то ли всхлипа, заметив большой, кривой шрам, деливший надвое левую сторону его лица, рассекающий бровь и нижнее веко, спускающийся к самому покрытому легкой щетиной подбородку.

На Айю в ту же секунду обрушились все подавляемые месяцами разлуки чувства. Рухнули старательно возводимые укрепления. Дала трещину хлипкая решимость, под гнетом вырвавшихся эмоций. И первая слеза с того проклятого дня, в затхлой тесноте сторожки, прочертила одинокую дорожку на горячей девичьей щеке. Он имел над ней такую нерушимую, ни с чем несравнимую власть, что делалось страшно.

Серая сталь скользнула по ее лицу, дрогнула заметив каплю слезы. Мужчина вытянулся, становясь еще выше, еще мощнее. Опустился взглядом ниже, где у вздымающейся девичьей груди покоился подарок другого, сцепил до скрежета зубы, удерживая рвущегося наружу зверя. И еще ниже – туда, где легкая ткань обнимала ее округлый живот. Замер, жадно его рассматривая. Из груди девушки вырвался хриплый вздох, больше похожий на стон. А искорка внутри снова толкнулась, так отчетливо, впервые так сильно.

Но тут перед ним, махнув рыжей копной появилась Ширрин. Разорвала их непозволительно долгий, очевидный для каждого из присутствующих в зале, зрительный контакт. Натянула тонкую, звенящую нить меж ними до предела. По-хозяйски примостила изящную ручку на плече ассура, не оборачиваясь на замершую в оглушающей растерянности Айю.

Райан, спешно увлек свою спутницу в другой конец зала, невесомо придерживая за талию. Неестественная улыбка приросла к его лицу, делая его почти восковым, каким-то кукольно чужим.

– Что-то не так? – смахивая с себя оцепенение, спорила Айя, сжимая его ладонь.

Принц, приходя в себя, отрицательно мотнул головой, притискивая девушку еще ближе к своему напряженному телу.

– Кажется, я совершил ошибку, – прошептал он над ее головой, осматривая собравшихся.

Айя тоже обернулась, невольно ища глазами Нирхасса. Его, как и принцессы севера в зале не было. С отстраненным осознанием, бывшая служанка отметила, что ее наряд разительно отличается от платьев других дам. Все они были яркими, пышными, со смелыми вырезами и бантами. Оборками и корсетами.

Возможно поэтому почти все присутствующие с нескрываемым любопытством косились на нее. А может тому была другая причина, девушка не знала. Но все эти взгляды ее пугали и раздражали одновременно, будто бы она стояла пред ними совершенно нагая и беззащитная.

Когда дворецкий оповестил, что столы накрыты и господа могут занимать места, не скрывая облегчения выдохнула. Послушна шла за принцем, сжимая его руку и глядя под ноги.

Только начала успокаиваться, пересиливая разбушевавшиеся эмоции, как вновь оторопела, присаживаясь на отодвинутый предусмотрительным Райаном стул.