Чужая дуэль

— Да будет тебе, Степа. Я девушка приличного воспитания, пожилым перечить не приученная. Да и обедом, опять же, давным-давно пора заняться. Так что можете секретничать сколь душе угодно, — и довольная произведенным эффектом, победно задрав нос, гордо вышла из комнаты.

— Так уж прямо и пожилым, — сбавляя напор, буркнул ей вслед неожиданно смутившийся Богдан.

Тем временем я сел в кровати, затем медленно спустил ноги вниз и только тогда сообразил, что раздет до белья. Сдернув со спинки рядом стоящего стула халат, накинул на себя и уже поднявшись, потуже затянул пояс. Бросив взгляд на размеренно тикающие на столе карманные часы с предусмотрительно откинутой крышкой, выглянул в окно, сладко, до хруста потянулся, и в упор взглянул на гостя.

— С чем пожаловал?

Тот возмущенно фыркнул в ответ.

— А ты не догадываешься? Подробный отчет желаю получить о вчерашних похождениях троицы безумцев!

— Почему же безумцев? — подчеркнуто миролюбиво поинтересовался я, склонив голову к плечу и вопросительно изогнув бровь.

— Да потому!!! — побурев от негодования, взорвался Богдан, и стекла в окнах вновь опасно звякнули. — У меня до сих пор в голове не укладывается, как вы невредимыми из этой крысиной норы выбраться умудрились!

— Ну, выбрались же, — равнодушно пожал я плечами, плеснул в стакан вишневой настойки из графина, с удовольствием пригубив терпкое вино. — Теперь-то чего понапрасну глотку драть? Победителей, как водится, не судят, — и щелкнул ногтем по звонко откликнувшемуся рубиновому боку посудины. — Будешь? Рекомендую.

— Болван безмозглый!!! — разъяренный великан так грохнул кулаком по столу, что чуть не проломил столешницу и не опрокинул набок высоко подскочивший графин. — Ты хоть представляешь, с кем вы там лбами столкнулись?!

Поперхнувшись настойкой и надрывно, до слез, закашлявшись, я гневно прохрипел:

— Так объясни толком, а не ори, будто тебе соли с перцем под хвост сыпанули!

Гость шумно выдохнул, подхватил покатившийся к краю стола стакан, нервно набулькал в него до самых краев и громкими глотками выпил, неряшливо пятная пунцовым рубаху на груди. Потом шагнул к камину, без спроса выудил из стоявшей на полке шкатулки сигару, прикурил, глубоко затянувшись, и выпустив несколько дымных колец, как ни в чем ни бывало, будто и не было недавней истерики, продолжил:

— Тебе не показалось странным, что вдруг, ни с того ни с сего, вас на пару с околоточным, осенило искать зверюгу в подземелье, а?

— Почему это на пару с околоточным? — не на шутку оскорбился я, по примеру Богдана раскуривая сигару. — Между прочим, до меня первого дошло. И, кстати, — я подозрительно покосился на собеседника, — почем ты знаешь, как все было? Не подглядывал ли часом?

— Подглядывал, подслушивал, какая теперь уже разница? — нетерпеливо отмахнулся он. — Тут дело в ином.

— И в чем же? — мне никак не удавалось смекнуть, куда он клонит.

— А в том, любезный, — Богдан назидательно покачал пальцем перед самым моим носом, — что это, с позволения сказать, озарение, тебе попросту внушили. С тем, чтобы затем заманить всю вашу честную компанию в заранее раскинутые силки.

— Да быть того не может! Сам же меня от подобных фокусов защищаться учил! — я еще пытался в запале спорить, но в самой глубине захолонувшей души уже осознавая его правоту.

Передернув плечами от продравшего вдоль хребта морозца, помертвевшим голосом спросил:

— Получается, мы там не с маэнами схлестнулись?

Великан смерил меня оценивающим взглядом, и озадаченно хмыкнул.

— Догадлив, однако. Вот, еще выдержки да рассудительности побольше, цены бы тебе не было, — он выдержал многозначительную паузу, подчеркнуто аккуратно стряхивая пепел. — Пока ты тут самодеятельностью занимался, у меня, наконец, появилась крайне важные данные, позволившие окончательно расставить все по своим местам. Как оказалось, маэны, славящиеся своей непредсказуемостью, давно вышли из игры.

— То есть, как? — от такого поворота событий у меня непроизвольно отвисла челюсть, и чуть не выпала из пальцев сигара. — А с кем же тогда воюют хорры? С собственной тенью?

— Если бы, — тяжело вздохнул Богдан. — Все оказалось гораздо хуже. Эти ожившие математические формулы не придумали ничего лучшего, как нанять для выполнения грязной работы одного своего, если так можно выразиться, дальнего родственника.

— Одного? — подобное просто не укладывалось у меня в голове. — Воевать с целой цивилизацией? Как такое вообще может быть?

— Еще как может, — кисло скривился гигант. — Проживают, понимаешь, по соседству с маэнами еще более странные негуманы невообразимой, — он запнулся, щелкнув пальцами в попытке подобрать слова, — скажем так, магической мощи, именующие себя озуры. На наше общее счастье, происходящее во внешнем мире, их в принципе не интересует. Но маэны, тем не менее, все же исхитрились даже среди них раскопать мутанта-отщепенца, с барского плеча посулив ему единоличный контроль над целым временным слоем.