Чужая глубина

— Скажите, бригадир, а вам не кажется, что эти серокожие существа водят вас и нас, в том числе, за нос? А вы со всей наивностью безоговорочно верите им. Затопить Горизонт невозможно, уж поверьте мне. Наши учёные умы долгие годы бьются над разгадкой тайны прозрачного дна. Насколько мне известно, они неоднократно пытались провоцировать сейсмическую активность, делали сотни опытов, но Горизонт никак не реагировал. А тут из-за крушения одной батисферы случилось то, что не удавалось сделать силой, превосходящей взрывную волну в сотни раз. Хотите знать моё мнение? Я не верю ни единому слову этих подводных хитрецов. Между нашими расами установлен паритет. Но никто не давал ихтианам права манипулировать жизнями наших соотечественников и пытаться мешать спасательному рейду.

— Вы совершенно правы, сэрг, — выпрямив спину, согласился Хоаким. — Мы пришли в Подземье, чтобы спасти глубинщиков, и лично я не собираюсь уходить ни с чем.

— Думаю, ихтианы только и ждут, как мы наплюём на запреты, — предположил бригадир. — Необходимо немного подождать.

На лице Крошина возникла хищная улыбка.

— Я так и думал, что вы начнёте склонять нас к саботажу, Кимпл. Знаете, и честно сказать, я доволен вашей прямолинейностью. В противном случае, я бы был вынужден считать вас предателем. Но нет, вы, пожалуй, относитесь к другой категории отступников. Ихтианы вас выбрали, как самое слабое звено нашей команды, и накормили досыта всякой идеологической чушью, которую вы теперь пытайтесь навязать нам. Но знаете, что? Не получится!

— Да как вы не понимаете! Это же чистой воды провокация! — всплеснул руками Кимпл. — И если поддадимся на их уловку, то станем тем катализатором, который разрушит мирный договор между нашими народами. Все же слишком очевидно. Ихтианы никогда не врут, но кто запретит им не договорить правду. Они наверняка располагают сведеньями, что глубинщики мертвы. Но если мы заступим за запретную черту, обозначенную Служителем, у ихтианов появится повод официально обвинить нас во всех бедах.

— И чем же нам это грозит? У нас сила, вооружение, техника! А что есть у них? — попытался возмутиться Гилфрид. — Простите, бригадир, но при всем моем уважении к вам, вы заняли неверную сторону. Я всегда знал — общение с этими тварями не доведёт до добра! Они хорошо умеют промывать мозги.

— Да успокойтесь вы! — вмешалась Ольга. — Мне кажется, бригадир прав. Нас просто-напросто сталкивают лбами! А ещё не забывайте о Глубине. Здесь, под землёй, я постоянно чувствую головокружение и дикую усталость. Разве это не её первые признаки?..

— Вы говорите не о тех вещах, — прервал медика Крошин. — Лично я не вижу ни единого препятствия для достижения благородной цели. А если ихтианы станут у нас на пути, то ради Неведомых мучеников, я не собираюсь идти у них на поводу. А что касается конфликта, очнитесь Кимпл — всё к этому и идет! — Крошин вытянул перед собой и продемонстрировал скованные руки. — И это лишнее тому подтверждение.

— Да мы передавим этих тварей, как горстку жуков! Выкурим их из нор и призовём к ответу! — высказал своё агрессивное мнение Хоаким. Последние дни ненависть все сильнее поглощала его сознание, заставляя мехиканца чаще задумываться о тех временах, когда он не выпускал из рук оружия, решая конфликт простым нажатием курка.

— Может быть, воды?!

Анук появился из-за спины Кимпла, как красная тряпка, которой дразнят разъярённого быка.

— Засунь себе эту флягу, знаешь куда?!. — огрызнулся Хоаким.

— Я не понимаю, — обиженным голосом ответил ихтиан. — Зачем совать? Воду пьют только ртом.

— Тогда возьми своего дружка, — мехиканец кивнул в сторону бригадира, — и пускай он тебе разъясняет прописные истины, урод.

Ничего не ответив, Анук низко поклонился и удалился к костру, где расположилось трое стражей нечеловеков.

* * *

Долина тысячи эхо была опоясана низкими ветвистыми деревьями, корни которых, вгрызаясь в каменную твердь, напоминали щупальца осьминогов. Заросли были достаточно плотные, но даже здесь имелись извилистые дороги, ведущие к подножию четырёх пологих холмов.

Остановившись у одного из деревьев, Ол сорвал длинный и узкий как горошина листок, потёр его и осторожно принюхался.

— Грацке сентьебе… ро, — неуверенно произнес он. Затем повернулся к присутствующим и добавил: — Фаалкта сааа мо.

— Он предупреждает нас, чтобы мы были осмотрительнее, — перевёл Анук. — В низких кустах живут Гролли. Это очень мерзкие твари, питающиеся черными червями. Но при желании могут напасть и на двуногих.

Ихтианы по команде извлекли длинные, изогнутые, словно серп, ножи. Ол же вооружился неким деревянным оружием с тетивой и перекрёстной дугой. Что-то вроде старовекового арбалета.

— А мы, что же, голыми руками будем отбиваться? — возмутился стрелок.

— Троо ее, вакууу раам за строоро!

— Если на то будет воля богинь, вы доберётесь до долины живыми, — пояснил Анук.

В ответ Хоаким лишь злобно выругался и провёл указательным пальцем по шее, предрекая скорую смерть старшему ашуту.