Чужая глубина

Дорога только на первый взгляд выглядела широкой и спасающей от густых зарослей. На деле макушки низких деревьев, что достигали максимум одного ярда, сильно затрудняли ходьбу. Продираться сквозь кустистые кроны было сродни тому, как пробираться сквозь здоровенный бурелом. Ветви постоянно цеплялись за одежду, царапали ткань и путали ноги, заставляя идущих спотыкаться чуть ли не на каждом шагу.

— Надеюсь, они не всерьёз, ну про этих зубастых хищников? — обеспокоенно произнёс Большой Ух.

— А ты думал мы на прогулку вышли? — вопросом на вопрос поинтересовался Хоаким. И судя по его хмурому виду, затевать с ним разговор было всё равно, что дразнить белую акулу.

Кимпл шагал первым. Перед ним только Анук и старший страж. Последний лишь изредка бросал в сторону людей полный ненависти взгляд, а когда слышал их речь, начинал дуть щеки и морщиться, словно попробовал протухшую стряпню.

— Анук, скажи, зачем вам этот открытый конфликт? — улучив момент, окликнул ихтиана бригадир.

— Я не понимаю тебя, — смущённо ответил мерила и немного сбавил шаг, чтобы лучше слышать адресованные ему слова.

Кимпл тяжело вздохнул.

— Чего вы добиваетесь?

— Мы пытаемся вам помочь, — раскинув лапы в сторону, ихтиан изобразил искренне удивление.

Но Кимпл не поверил в его откровенность. Даже если предположить, что нечеловеки не знали слова «ложь», они прекрасно обходились другими приёмами. Например, лукавством, дурачеством и хитростью. Причём последняя уловка давался им настолько искусно, что бригадир тысячу раз пожалел, что решил так открыто, без подготовки, сунуться в Подземный мир. Ощущение складывалось такое, словно он залез в огромный чан с ядовитыми пауками.

Непонятным было только одно — почему ихтианы действуют в вопросе запретов столь открыто? На что рассчитывают? Неужели считают, что люди проглотят подобное отношение? Зря надеются. Кимпл мог сделать ставку — от людей в скором времени последует ответная реакция. По сути дела, запрет и ограничение в свободе его группы развяжет руки адмиралтейству. И там, где раньше можно было решить вопрос миром, теперь однозначно будет применена сила.

Дальше-больше. В Сенат будет подано прошение о введении чрезвычайного положения на всех подводных базах. А это уже первый шаг к военному вторжению. И оснований вполне достаточно, чтобы планомерно, шаг за шагом, начать экспансию против немногочисленной и достаточно противоречивой расы ихтианов, с которыми тяжело найти общий язык и тем более невозможно понять их чуждые законы. Получается, что нечеловеки сами загнали себя в ловушку. И всё из-за дурацких предубеждений и слепого исполнения теологических заветов.

— Ты разве не понимаешь, что помешав нам, вы подписали себе смертный приговор? — коротко и доходчиво попытался объяснить Кимпл.

Анук вздрогнул и ссутулился. Почесал затылок, сделав вид, что слова бригадира явно озадачили его. Либо он просто как всегда умело притворялся. Но сейчас Кимплу было безразлично подобное притворство. Он уже решил для себя, что предпринимает последнюю попытку решить конфликт мирным путём. Но достучаться до сознания тех, для кого главным законом является принцип пищевой цепи, равнозначно попытке пробить головой бетонную стену.

— Я всегда был с тобой откровенным, друг, — немного подумав, сказал Анук. — Поверь, мы не хотим ссориться с вашим народом. Но в нашей жизни многое определяет страх.

— Страх? — ответ ихтиана откровенно завёл размышления Кимпла в очередной тупик.

— Именно страх, — кивнул мерила. — Если мы выставим вас за Порог — нам грозят долгие переговоры с вашими Служителями, возможно даже некоторые ограничения. Но если мы пойдём вам на встречу, то нас ожидает кара гораздо страшнее, чем гнев тысячи голодных хваранов.

— Тогда в чём смысл вашей затеи? Мы доберёмся до долины. На расстоянии десяти миль от нужной точки выйдем на связь с подводниками Псиона. И что дальше? Они не откликнутся, и мы все успокоимся. Либо они подадут признаки жизни, и тогда мы все равно обо всем забудем и отправимся восвояси. Так?

— Если на то будет воля богинь, поверь, ваши друзья выживут и доберутся до Порога самостоятельно. А если им суждено умереть, никто им уже не поможет, — нисколько не смущаясь, пояснил Анук.

Кимпл застонал, будто его поразила стрела.

— Ты знаешь, Анук, ваши действия сродни выпущенному яду… — немного погодя, выдал свой вердикт бригадир.

— Согласен, — ничуть не смутившись, откликнулся мерила. — Знаешь, друг, в море выживает не сильнейший, а тот, кто соблюдает установленные правила. Природа заставляет нас прислушиваться и поступать соответственно.

— Соответственно чему?

— Как чему? — фыркнул Анук. — Голосу глубин!

Громогласный голос Ола заставил длинную цепь путников резко остановиться и растерянно оглядеться.

— Гороо, самасаааа горооо! — предупредил страж.