Чужая глубина

— Действительно, чего это ты возмущаешься? Здесь я капитан, и я решаю, как долго и как далеко нам идти! — встрял Большой Ух. Наслаждаясь своим крохотным кусочком власти, он смаковал каждое мгновение и желал продлить его как можно дольше.

«Где-то здесь, где-то рядом. Я точно помню, что это было где-то здесь», — Анук прислушался к собственным ощущениям. И они не подвели его.

Там, в прошлом, он хорошо помнил их встречу. Плутание по одинаковым переходам, тупик и очевидный выбор из пяти разбегающихся в стороны туннелей. А потом острые каменные клыки, свисающие с потолка, и внезапный страх, когда в ночи вспыхнули жёлтые буркала хищника. Дух притаился в углу одного из тупиков, в самом центре волокнистого кокона. Возможно, это было его лежбище, а может быть, он сплёл его специально, чтобы поймать в ловушку заблудшего путника. Раньше в лабиринт заползало много разной живности из Внешнего мира, и пропитание не нужно было искать, достаточно только затаиться и ждать.

Юный Анук опешил, попятился назад, но дорогу к отступлению преградила стена.

Дух висел под самым потолком и не шевелился. Караулил, а может быть, просто спал? Ануку было всё равно. Из рассказов прадедов он точно знал, что слух у чудовища острый, и если он издаст хоть звук, Дух сцапает его на раз-два.

Широкие щупальца обвили каменные клыки, впились в них присосками. Продолговатая голова стала медленно опускаться вниз. Дух вовсе не спал, он наблюдал за непрошеным гостем.

Маленький Анук испугано икнул и зажмурил глаза…

Тогда ему удалось избежать опасности. Чудом, но удалось. Дух пощадил юного путешественника. Но сейчас он вряд ли будет столь же милосердным, даже если учесть тот факт, что ихтиан приведёт к нему в гости две дополнительные жертвы.

Житель лабиринта был на своём привычном месте — в центре липких нитей, напоминающих паутину, сплетённую гигантским пауком. Однако внешне Дух сильно изменился. Теперь он казался не таким грозным, как раньше, куда-то подевалась та необузданная мощь. Или просто ощущения детства были совсем иными? Сначала Анук решил, что ошибается, и страж Порога специально сделался меньше, спрятался в убежище. Но чутьё подвело ихтиана. Дух действительно ослаб. Но почему? Как такое могло произойти? Осознать этого Анук не мог. Только факт оставался фактом — могучий Дух растерял часть своих сил. Большую часть. Грозная морда с сотней крохотных глаз едва угадывалась на фоне рыхлого мешка, а щупальца с трудом удерживали массивное тело. От былой прыти не осталось и следа. Свежие шрамы на самом видном месте и висящие плетьми конечности. Дух едва сохранял равновесие.

Первым существо, подвисшее под самыми сводами, заметил мехиканец. Тут же заухало его оружие. Стреломёт выдал несколько сбивчивых очередей и затих. В поведении стрелка не чувствовалось ни капли паники. С другой стороны, слаженных действий от двух глубинщиков ждать не имело смысла, потому как Большим Ухом мгновенно завладел страх. И не просто страх, а настоящий ни с чем несравнимый ужас.

Оружие связного стало плеваться во все стороны, будто сошедший с ума механизм, который давно требовал починки, и вот наконец, наступил долгожданный предел.

Очередь… ещё одна… короткая передышка … и снова очередь.

— Умри тварь! Сдохни! — вопил во все горло Гилфрид. — Ненавижу тебя! Ненавижу это место! Ненавижу Глубину!

Анук вжался в стену, как когда-то в детстве. Тогда его напугала неизвестность, а сейчас банальное безумие. Связной палил без разбору — прямо, вверх, себе по ноги. От такой пальбы мог пострадать кто угодно, но не сама мишень.

Только бы он зацепил Хоакима, случайно всадил в него пару болтов, и тогда считай, дело в шляпе. Останется совсем немножко — расправиться с полукровкой, мисс Финчер. И этого будет вполне достаточно, подумал Анук, прекрасно понимая, что без помощницы Крошин не продержится в Подземье и пары часов. Но в этот самый миг надежды Анука рухнули, словно песочный замок. Мехиканец умудрился вырвать из рук Гилфрида оружие и отвесить тому мощный удар в челюсть.

Лишь секунда, и всё прекратилось.

Отголосок выстрелов прокатился по стенам и быстро сошёл на нет, погряз в воцарившейся тишине.

— Глупый слизняк! — очередная звонкая пощёчина заставила Большого Уха закрыть лицо руками и обидчиво заныть.

— Перестань! Не бей! Не надо…

Мехиканец только зло сплюнул.

— Будь не ладана эта Глубина! А ты тоже хорош — увидел непонятно кого и сразу палить… Дурак! Это все мираж, обман! Нас провели вокруг пальца. Понимаешь ты? Вот он, — указательный палец, словно лезвие ножа, упёрлось в Анука. — Всё подстроил именно он. Гляди…

Мехиканец отбросил потухший элюмин и осветил коридор новым. Паутина, напоминающая перевёрнутое вверх дном гнездо, вздрогнула. Тени отразились от стен, создавая подобие щупалец. Если присмотреться, можно было без труда разглядеть ужасные буркала выдуманного чудовища.

— Теперь понял?! А ты только болты почём зря тратишь…

Дважды объяснять Гилфриду очевидные вещи не пришлось. Оскалившись, он выдернул из сумки запасной барабан, подобрал оружие и дёрнув затвором, наставил на ихтиана.

— Получай сволочь!