Чужая невеста

– И что ты предлагаешь, Грэм-риль? – В горле пересохло, и я, взяв со стола компот, сделала глоток. – Собирать сумку и валить подальше как от Миригора, так и от Стортхэма?

– Можно и так, – пожал плечами мужчина. Сегодня его длинные волосы были заплетены не в две, как обычно, а в одну косу, перевязанную по всей длине черной лентой. Символ траура? Нет? Без разницы!

– А остаться в качестве помощницы Энии мне нельзя? На нее ведь никто не охотится. И она вам всем очень полезна. Я тоже люблю готовить… – договорить не решилась, заметив, как удивленно поднялась белая бровь норда. Ну да, да… видать, дочери старейшины такие увлечения по статусу не положены. С другой стороны, ей и садистские экзекуции не положены, но были же!

– Тебе не сказали? – Блондин чуть улыбнулся и стащил из моей тарелки второй пирожок, который с удовольствием съел.

– Что именно?

– Эния – дочь меченого. Она здесь под его защитой.

Сразу вспомнился тот старик, что помогал пухленькой лэфе на кухне, наверняка он и есть. Что ж, за кухарку можно было порадоваться, за меня же – впору поплакать.

– Что мне делать, Грэм-риль? – не стала ходить кругами я.

– Выбрать тамана. Он сможет защитить тебя как от притязаний других нордов, так и от твоей вездесущей родни.

– А если Таш все-таки выжил? И вернется?

– Уйдешь к нему, если захочешь, или останешься с таманом. Аманты в плане выбора свободны… до определенного предела, – пожал плечами белокосый, а дух его откровенно скривился. Похоже, метания любовниц между мужчинами были здесь не в новинку, и особого энтузиазма они не вызывали.

– То есть ты предлагаешь мне стать амантой? – зачем-то уточнила очевидное я.

– Да.

– Почему же не женой? Ведь раньше ты настаивал именно на свадьбе, – спросила, снова приложившись к кубку с компотом.

– Потому что по традициям лэфири есть срок траура, в период которого невеста, потерявшая жениха, не можешь снова выйти замуж.

– Сколько? – спросила сухо.

– Год. Была бы женой – три.

– А амантой эти ваши традиции становиться не запрещают?

– Наши традиции, Ильва, наши. – Грэм так странно улыбнулся, делая акцент на «наши», что мне подумалось: и этот в курсе. Про метку, про то, что слышу элементалей, про все. И даже если самому вычислять некогда было, то заместитель непременно поделился мыслями. А значит, может использовать информацию как козырь, если начну артачиться.

– Хорошо, – смахнув со лба выступившую от напряжения капельку пота, проговорила я. – А есть ли гарантия, что тот, кого выберу в таманы, согласится им стать.

– Без сомнения. От молодой симпатичной лэфы в своей постели ни один норд не откажется.

– Даже если эта лэфа – дочь Брэд-риля?

– Даже так. Хотя лучше все же выбирать из тех, кому от твоего отца не перепало.

– Я уже выбрала, – призналась тихо.

– Серьезно? – сделал вид, что удивился, Грэм.

– В Стортхэме было всего двое мужчин, которым я доверяю. Остался один. Выбор очевиден, – как можно нейтральнее произнесла я.

– Боюсь тебя разочаровывать, маленькая лэфа, но Йен не сможет стать твоим таманом, – вздохнув, сказал блондин.

И почва уплыла из-под ног. Если бы я не сидела, то непременно упала бы, а так лишь сильнее навалилась на стол, чувствуя прилив мерзкой слабости. Не сможет… Но… как же так? Я могла подписаться на жизнь с Ташем: он знал Ильву, и пусть вряд ли был так безумно в нее влюблен, как расписывала мне его сестрица, но все же. А вот ткнуть пальцем в небо, выбирая из кучи незнакомых монстров того, чьей постельной грелкой я стану, – увольте!

Лучше уж и правда бежать, как советовала тетя Грэта. Милая такая черноволосая лэфа, по которой с ходу и не скажешь, что она сестра-близнец Брэд-риля. И все же что-то общее у них было. В лице, в жестах, в улыбке. И это что-то заставляло меня «закрываться» от женщины, которая искренне сочувствовала моей беде. Даже предлагала помочь с отъездом, если я все-таки решусь. Неужели пришло время… решиться?

– Почему не может? – все же нашла в себе силы спросить я.

– Потому что упертый дурак! – Грэм стукнул кулаком по столешнице так, что я подпрыгнула вместе со стулом. – Извини, – тут же повинился он. – Просто пойдем и выберем тебе другого норда. Подходящего по возрасту и по другим параметрам.

– Это по каким же? – Возмущение взбодрило, и я, недовольно сопя, воззрилась на блондина.

– По разным, – уклончиво ответил он. – И не смотри на меня зверем, маленькая лэфа. Это все для твоего же блага. Ты для нас пока что чужачка, от которой неизвестно чего ждать. И, если хочешь стать полноправным членом «стаи», слушайся меня.

– А если не хочу? – прищурилась я.

– Тогда напомни мне выделить тебе провожатого до Миригора. Хоть ты и не совсем наша, но отправлять маленькую лэфу с котомками одну я все же не стану. Мы ведь не звери, Ильва.

«Разве?» – мелькнуло в голове, но вслух я это не произнесла. Побоялась спровоцировать белокосого «не зверя». Понять его политику было можно, принять – сложнее. Особенно сейчас, когда дело касалось меня.