Чужая невеста

— Будут загонять, — нехотя пояснил норд. — Как дичь на охоте. Кто-то из желания обладать, другие из стремления отыграться за поступки твоего отца, а третьи просто чтобы не остаться в стороне. Видишь ли, у меченных все органы чувств развиты больше, чем у людей: обоняние, зрение, слух. В нас есть что-то от хищников, Ильва. Выбирая добычу, мы идем по ее следу, пока не поймаем. А конкуренция, ко всему прочему, вызывает дух соперничества, который пробуждает азарт. На тебя не сегодня завтра начнется охота, маленькая лэфа. И если одни будут звать в аманты, то другие предпочтут доказать всем, что дочь Брэд-риля настоящая вивьера. И я вряд ли смогу это безумие остановить.

— И что ты предлагаешь, Грэм-риль? — в горле пересохло и я, взяв со стола компот, сделала глоток. — Собирать сумку и валить подальше как от Миригора, так и от Стортхэма?

— Можно и так, — пожал плечами мужчина. Сегодня его длинные волосы были заплетены не в две, как обычно, а в одну косу, перевязанную по всей длине черной лентой. Символ траура? Нет? Без разницы!

— А остаться в качестве помощницы Энии мне нельзя? На нее ведь никто не охотится. И она вам всем очень полезна. Я тоже люблю готовить… — договорить не решилась, заметив, как удивленно поднялась белая бровь норда. Ну, да, да… видать, дочери старейшины такие увлечения по статусу не положены. С другой стороны, ей и садистские экзекуции не положены, но были же!

— Тебе не сказали? — блондин чуть улыбнулся и стащил из моей тарелки второй пирожок, который с удовольствием съел.

— Что именно?

— Эния дочь меченного. Она здесь под его защитой.

Сразу вспомнился тот старик, что помогал пухленькой лэфе на кухне, наверняка, он и есть. Что ж, кухарку можно было порадоваться, за меня же — впору поплакать.

— Что мне делать, Грэм-риль? — не стала ходить кругами я.

— Выбрать тамана. Он сможет защитить тебя, как от притязаний других нордов, так и от твоей вездесущей родни.

— А если Таш все-таки выжил? И вернется?

— Уйдешь к нему, если захочешь, или останешься с таманом. Аманты в плане выбора свободны… до определенного предела, — пожал плечами белокосый, а дух его откровенно скривился. Похоже, метания любовниц между мужчинами были здесь не в новину, и особого энтузиазма они не вызывали.

— То есть ты предлагаешь мне стать амантой? — зачем-то уточнила очевидное я.

— Да.

— Почему же не женой? Ведь раньше ты настаивал именно на свадьбе, — спросила, снова приложившись к кубку с компотом.

— Потому что по традициям лэфири есть срок траура, в период которого невеста, потерявшая жениха, не можешь снова выйти замуж.

— Сколько? — спросила сухо.

— Год. Была бы женой — три.

— А амантой эти ваши традиции становиться не запрещают?

— Наши традиции, Ильва, наши, — Грэм так странно улыбнулся, делая акцент на "наши", что мне подумалось: и этот в курсе. Про метку, про то, что слышу элементалей, про все. И, даже если самому вычислять некогда было, то заместитель непременно поделился мыслями. А значит, может использовать информацию как козырь, если начну артачиться.

— Хорошо, — смахнув со лба выступившую от напряжения капельку пота, проговорила я. — А есть ли гарантия, что тот, кого выберу в таманы, согласится им стать.

— Без сомнения. От молодой, симпатичной лэфы в своей постели ни один норд не откажется.

— Даже если эта лэфа дочь Брэд-риля.

— Даже так. Хотя лучше все же выбирать из тех, кому от твоего отца не перепало.

— Я уже выбрала, — призналась тихо.

— Серьезно? — сделал вид, что удивился, Грэм.

— В Стортхэме было всего двое мужчин, которым я доверяю. Остался один. Выбор очевиден, — как можно нейтральней произнесла я.

— Боюсь тебя разочаровывать, маленькая лэфа, но Йен не сможет стать твоим таманом, — вздохнув, сказал блондин.

И почва уплыла из-под ног. Если бы я не сидела, то непременно упала бы, а так, лишь сильнее навалилась на стол, чувствуя прилив мерзкой слабости. Не сможет… Но… как же так? Я могла подписаться на жизнь с Ташем: он знал Ильву, и пусть вряд ли был так безумно в нее влюблен, как расписывала мне его сестрица, но все же. А вот ткнуть пальцем в небо, выбирая из кучи незнакомых монстров того, чьей постельной грелкой я стану — увольте!

Лучше уж и правда бежать, как советовала тетя Грэта. Милая такая черноволосая лэфа, по которой сходу и не скажешь, что она сестра близнец Брэд-риля. И все же что-то общее у них было. В лице, в жестах, в улыбке. И это что-то заставляло меня "закрываться" от женщины, которая искренне сочувствовала моей беде. Даже предлагала помочь с отъездом, если я все-таки решусь. Неужели пришло время… решиться?

— Почему не может? — все же нашла в себе силы, спросить я.

— Потому что упертый дурак! — он стукнул кулаком по столешнице так, что я подпрыгнула вместе со стулом. — Извини, — тут же повинился Грэм. — Просто пойдем и выберем тебе другого норда. Подходящего по возрасту и по другим параметрам.

— Это по каким же? — возмущение взбодрило, и я, недовольно сопя, воззрилась на блондина.