Чужая невеста

Маркус прошёл за стол и поцеловал матушку в щёку. Она тоже вопросительно смотрела, ожидая ответа.

– А разве его высочество тебе не сообщил? – невинно поинтересовался он. – Благородные леди вышли из моды. Теперь на императорском отборе, участие принимают нищенки и беспризорницы. Мило, не правда ли?

– Ты специально провоцируешь меня? – прищурился отец и сел напротив матери.

– Как можно? – Маркус примирительно вскинул руки. – Констатирую чистую правду.

– Если у наследника испортился вкус, сынок… это его проблемы, – заметила матушка, продолжая меланхолично раскладывать пасьянс.

– Леди Бернар участница отбора, – уже серьёзно произнёс он. – И принц её заметил. Обратил внимание…

Матушка с отцом многозначительно переглянулись.

– Даже не думай, – отец покачал головой и снова затянулся горьким дымом. – У неё нет шансов стать фрейлиной. Не дурак же принц, в самом деле?

– Помни, сынок, – матушка на секунду оторвалась от карт, – у тебя была возможность найти достойную невесту. Но ты её упустил. Завтра ты встретишься с леди Кларисс и будешь так любезен… – многозначительно произнесла она, царапая ногтем лицо червонной дамы, – насколько это только возможно.

Маркус сжал челюсти, проглатывая ругательства и слова протеста, готовые в любой момент сорваться с его языка.

Ничего… надо лишь немного продержаться, может, Диана действительно станет фрейлиной?.. и тогда родители смирятся. Не сразу, но…

Глава 9. Первое испытание или очередная неожиданность...

Диана ковырялась в тарелке с кашей, подмечая странное отсутствие аппетита. Девочки были увлечены наблюдений за другими «невестами», пытаясь разгадать кто же та самая настоящая фаворитка, если она, конечно, есть.

Все подробности её свидания с принцем они пытались выведать ещё вчера за ужином, но так толком и не удовлетворили своё любопытство.

Не то, чтобы Диана намеренно желала скрыть подробности,… просто и рассказывать толком было нечего. Прокатились верхом, посмотрели удивительной красоты цветущие сиреневые лианы, которые обвивали металлические прутья, согнутые полукругом прямо над дорожкой аллеи…

Пообедали там же, за маленьким уютным столиком и говорили ни о чём и обо всём…

А то, чтобы Диана могла рассказать, кроме этого, было личным. Подробности, которыми она ни с кем делиться не хотела.

Щёки предательски вспыхнули. Диана вздохнула и отставила тарелку. Оставалось надеяться, что это было первым и последним свиданием с принцем. Ещё не хватало им увлечься. А ведь сложно устоять, когда он такой…

Господи…

Диана поджала губы, прерывисто вздохнув.

Как можно быть настолько… обходительным? Внимательным. Вежливым. И самое ужасное, это понимание того, что наследник всегда такой, не только с Дианой. Он от природы – мужчина. Сильный и уверенный в себе, со своим собственным мнением, не зависящий от окружающего общества, от их суждений.

От подобных мыслей, мутился рассудок, в голове появлялся туман.

Диана резко выдохнула, распрямилась и вернула себе тарелку с кашей.

Надо выкинуть все глупости из головы и вспомнить, зачем она отправилась на отбор.

Маркус…

С утра она отправила письмо. Нежное. Сообщила о том, как сожалеет, что не им удалось потанцевать. Объяснила причины отказа. Написала, что скучает…

… в столовую вошёл наследник.

Сегодня он был облачён в серый, строгий мундир, но пшеничные волосы небрежно лежали, будто по ним провели рукой, да и только. Глаза выдавали усталость.

Диана неожиданно для себя встревожилась.

Неужели что-то случилось? У принца проблемы?

Он вежливо поклонился «невестам» и пройдя, мимо своих двух «фавориток», сел рядом с Мышкой.

Кляжич вернула себе собранный, уверенный и слегка надменный вид. Она, не стесняясь, ела жаренный бекон и улыбалась остальным участницам.

– Интересно, каким будет конкурс? – шепотом спросила Катарина.

– Не обычным, – отозвалась Лисавета.

– А кого следующей пригласят на свидание? – не унималась Катарина.

– Ставлю на Элену Рошшэр…

Диана не отвлекалась от еды, гоня прочь мешающие и неуместные глупые мысли. Какая ей вообще разница, с кем на свидание пойдёт принц?

… от синего пристального взгляда стало неуютно.

Он прожигал профиль, заставляя дыхание прерываться.

Вчера она столько раз смеялась, сколько не смеялась за последние несколько месяцев… От улыбки болели скулы, от лёгкости общения – кружилась голова…

Наконец, мучительный завтрак подошёл к концу. Сейчас объявят первый конкурс и можно целиком сосредоточиться на нём.

Принц аккуратно вытер губы, сложил салфетку и вышел так, чтобы все его видели.