Чужая невеста

– А что работает? – вздохнул Калем.

– Сердце. Как ни странно,… – улыбнулся Артур. – И не надо скептически морщиться. Тебе тому три счастливых примера. Я и Соня, которую отвергало общества, она же сержант императорской гвардии. Макс и Амелия – сирота, по счастливой случайности ставшая благородной леди. Ричард и Айша – опальная принцесса вообще утащила нашего брата в другую империю, ну о какой логике ты думаешь и говоришь?

– Я наследник, – сухо и коротко.

– Аргумент, – не стал спорить Артур. – Но ты подобрал таких невест, что практически в любую можно влюбляться. С закрытыми глазами… Но вот на счёт Эмилии, я бы подумал. Говорю тебе, как преподаватель этикета. Находясь в дали от глаз принцев, она довольно открыто призирает других участниц и позволяет себе злословить в их адрес. А Диана…

– Она любит этого… Диамара, – оборвал Калем и взглянул на часы. Скоро возвращаться в зал. Он предвкушал веселье на конкурсе, а по итогу – мучается.

– Сегодня любит, завтра не любит… – философски заметил Артур. – Это её первые более или менее серьёзные отношения. А Маркус трус. Он не пойдёт против воли отца и не променяет жизнь в достатке и роскоши на какую-то пресловутую любовь. Хотя… и не уверен, что от Дианы он так просто откажется. Девушка умеет… очаровывать.

Калем отвернулся, делая вид, что разглядывает книги на полках, только бы не выдать своё раздражение.

– Я просто не знаю, что мне делать, – устало признался он, повернувшись.

– Не спешить, – произнёс Артур. – Успеешь принять решение. Всё, чем ты можешь помочь Диане, это оставить её на отборе, как можно дольше. Пока она находится у нас под наблюдением, – она в безопасности и вдали от Диамара.

Калем наконец выдохнул.

Жизнь сама всё расставит по местам и сделает это лучше, чем он…

Глава 13. Разведка боем или случайности не случайны

Выслушав ещё двух участниц – леди Говер и леди Нормал, Калем пришёл к выводу, что где-то просчитался в расчётах. Девушки с большой натяжкой тянут даже на фрейлин. Нет, можно, конечно, поднатаскать, уделить больше времени занятиям, но если от природы нет чутья, нет той необходимой сообразительности, которая помогает находить выход из трудных ситуаций…

– На обед не пойду, – бросил он матери и подал ей руку, помочь спуститься с пьедестала.

– Может, тогда разделишь трапезу со мной? – многозначительно предложила императрица.

– В другой раз, Ваше Величество, – улыбнулся Калем и поцеловал матери руку. – Спасибо за вашу поддержку.

– Брось, – отмахнулась она. – Хороший отбор. Самой приятно принимать в нём участие, хоть и не в качестве претендентки.

– А твой? – внезапно спросил Калем, придерживая дверь. – Как проходил твой отбор? Ты никогда не рассказывала, хотя… мы должны перенимать опыт наших…

Императрица усмехнулась, прикрывая рот пальцами, обтянутыми тонкой тканью перчаток.

– Наш с отцом отбор закончился, не успев начаться.

– Ум?

Императрица позволила себе мечтательную улыбку.

– Я была фрейлиной его мамы, твоей бабушки, которую, к сожалению, вы не успели застать… – она устроила руку на локте Калема, позволяя себя проводить в императорскую трапезную. – Получается я практически всегда была у Карла на глазах. Он долго приглядывался, с особой тщательностью, потом стал часто выходить с её величеством на прогулки. Карл, вроде как, сопровождал маму, но поглядывал на меня. Прислушивался к нашим с императрицей беседам… А когда начался отбор… я получила приглашение.

– То есть, отец договорился с Советом Пяти и отбор закрыли раньше срока?

– Примерно так, – улыбнулась императрица. – Не знаю, что конкретно он наговорил нашим уважаемым Старцам, но уже через неделю после начала отбора, состоялся торжественный бал, на котором мне сделали предложение. Поставили перед фактом.

Калем вскинул брови.

– Отец не спрашивал твоего согласия, и ты всё равно согласилась?

– Ну… – императрица поджала губы, чтобы не рассмеяться. – Я поставила условие. Год ухаживаний, привыкания друг к другу, а потом уже наследники.

– И он согласился?! – изумлённо воскликнул Калем, хорошо зная, что отец не привык торговаться – это раз, и всегда делает то, что решил и как решил – это два.

– Я сказала, что если откажусь, то ничего не потеряю. Её величество не даст меня в обиду и пристроит в… хорошие руки. А вот он… я ему понравилась, Калем. Ты же знаешь, отец привык добиваться своего и не привык отступать. На этом и сыграла.

– Вы очень коварная женщина, Ваше Величество, – искренне восхитился он.

– Не коварная, а предприимчивая, – важно поправила императрица и повернулась к Калему. – Эмилия двуличная девушка, Калем, хоть и умело притворяется, строя из себя простую скромницу.

– Лорд Салостор хорошо её выдрессировал, – поморщившись, согласился Калем. – Я думал… происхождение играет важную роль. Воспитание, манеры… ты же понимаешь…