Чужая победа

– Все деятели так называемой Эпохи творения отличались завидным долголетием, – продолжил, подглядывая в распечатки, Иванов. – Еще раз повторюсь, что это только мифы – землян и союзников. Причем если взять землян, то миф не только иудейский; множество древних и непохожих друг на друга народов, ну, например, шумеры и японцы, верили, что первые люди были долгожителями – вот так! За Эпохой творения последовала Эпоха расселения. Катастрофа вынудила людей покинуть Эдем и обживать ближайшие подходящие по условиям планеты. И продолжительность жизни переселенцев постепенно сократилась до нынешних семидесяти-восьмидесяти лет. Так мы пришли к тому, к чему пришли. Но старшие расы уверены, что долголетие возможно вернуть. И ключ к нему – это Эдем, мертвый и унылый козий катыш. Они полагают, что совокупность факторов, воздействующих на человека на этой планете, продлит ему жизнь, быть может, не до библейских рекордов, но сотню-другую лет полноценной жизни подарит.

Честно говоря, я бы не удивился, если бы теократическое общество Гнезда вело войну по этой причине. Основанное на мифах допущение постепенно превратилось в идею фикс, довлеющую над населением могучей, технологически развитой планеты. Но в эту игру включились и сдержанные «островитяне», и смертопоклонники «мумии». Значит, речь шла о чем-то более весомом, чем миф.

– Старшие всерьез занимаются этим вопросом, ребята, причем – не первый… далеко не первый год, – продолжил вещать Иванов, и мы внутренне напряглись, поскольку понимали, что вот сейчас он перейдет от сказок к делу. – Изучают влияние различных факторов на человека, пытаются воссоздать условия Эдема – те, которые были на планете до катастрофы, – в лабораторных условиях. – Иванов выдержал паузу, потом добавил: – Опыты проводят на прятунах. И, со слов Ильина, можно предположить, что были достигнуты определенные успехи.

Вот уж идеальный материал для опытов: дикарь, готовый продать себя экспериментаторам за выпивку, дешевую одежду или столярные инструменты, которые на каменистых пустошах Убежища легко превратить в оружие.

– Прятуны были назначены подопытными кроликами не случайно, – я подумал, что сейчас Иванов повторит мою мысль, но тот выдал кое-что новенькое: – Кроме того что они – примитивные людоеды и ничего не стоящее быдло, прятуны имеют мутацию, которая отличает их от других представителей рода человеческого. Это четко выраженные годовые кольца в костях, ну, как у деревьев. То есть принцип крайне простой: какая-то группа обрабатывается в лаборатории неизвестно чем, затем выпускается обратно на волю. Через определенное время – лет через десять – их отлавливают, смотрят, есть ли какой-нибудь эффект. Затем снова отпускают и снова отлавливают. Возраст удачных экземпляров уточняется по годовым кольцам. Но, в принципе, вам эти тонкости не нужны, правильно?

Я сглотнул. Вонь пещеры прятунов снова нашла меня. Снова «мумия» занесла перебинтованную лапу с зажатым в ней ампутационным ножом над растянутым на каменной скамье Зугу.

– Ильин, ты в курсе, да? – поглядел на меня Иванов.

– Ага, – ответил я, а потом спохватился и поправился: – Так точно!

– Точно… – удовлетворенно буркнул контр-адмирал. – На той планетке в системе Регул А наши союзники что-то нахимичили. Но пришли «мумии» и превратили все в шлак. «Островитяне» отыскали руины исследовательского центра и предприняли попытку извлечь данные. Но их накрыли Крылатые, которым не нужны конкуренты. Когда речь идет о том, чтобы стать господствующим видом в человеческом пространстве, заключенные союзы роли не играют, здесь все понятно?

Мы покивали.

Мертвый Эдем – ключ к библейскому долголетию. Если выяснилось, что Великое расселение – правда, если «каждой твари по паре» – правда, почему должно оказаться, будто первый сын в сто с лишком лет – это ложь, а точнее – миф? Истина о мертвой планете завуалирована ритуалами и проповедями духовников Крылатых, и ее так просто не открыть. И вообще, чрезмерный религиозный пыл наших союзников заставлял со скептицизмом относиться к тому, что этот Эдем на самом деле – пуп Вселенной.

Вот черт! Значит, и «мумии» не прочь стать мафусаилами. Несмотря на то что всю свою наполненную страданиями жизнь они готовятся к смерти и, кажется, делают как можно больше, чтобы ее приблизить.

Как бы там ни было, мы по-прежнему оставались инструментом в руках старших рас. Безмозглым, купленным с потрохами, не думающим о завтрашнем дне инструментом.

– Я направил соответствующий доклад в Штаб флота, – сказал Иванов. – Теперь ждем ответ. И трудно прогнозировать, каким будет дальнейшее участие землян в этой войне.

Меня посетила неожиданная, но вполне логичная мысль: а вдруг и наши политические дельцы окажутся не прочь сорвать куш в виде библейского долголетия? Да какое там долголетие… Растянуть продолжительность своей жизни в полтора-два раза – это уже овчинка, которая стоит выделки. Причем не просто растянуть, а оставаться деятельным во всех отношениях. Да ради этой блажи можно пойти на что угодно! Можно отправить кого угодно и на что угодно.