Чужаки

Группа из двенадцати человек прошла через центр студгородка, направляясь к его холмистой северной окраине. Гэри ощупывал взглядом переулки, подъезды и открытые площадки, высматривая, нет ли там людей в домотканой крестьянской одежде. Никто не вызвал у него подозрений; впрочем, он и не рассчитывал наткнуться на Чужаков. Удивило другое – насколько идеальным местом для засады выглядела тропа Памяти. Последний раз он побывал здесь два года назад во время ознакомительной экскурсии для первокурсников и с тех пор больше сюда не заглядывал. Извилистая безлюдная дорожка проходила вдали от построек, была с обеих сторон обсажена деревьями и изобиловала кустами и валунами – копия дикой природы со множеством укромных мест.

И очень-очень мало фонарей.

Друзья медленно прошли по вьющейся между деревьев тропе длиной в полмили. Объяснив необходимость полностью перекрыть маршрут постами наблюдения, Гэри оставил выбор отдельных мест на личное усмотрение каждого. Группа насчитывала двенадцать человек, а тропа петляла между кустами так, что кое-где не просматривалась даже на три метра, поэтому решили не выставлять «часовых» на двух прямых открытых участках – в самом начале и в самом конце. Вход находился недалеко от хозчасти университета, что означало присутствие людей; заканчивалась тропа на автостоянке, тоже всегда оживленной.

Каждый нашел себе укромное место. Студенты включили мобильники, прикрыв рукой светящиеся экраны, которые ночью можно было легко заметить, и начали отрабатывать порядок действий. Репетировали несколько раз. Гэри расхаживал по всей длине тропы Памяти, хлопком в ладоши подавая сигнал о нападении Чужаков. Всякий раз кто-нибудь выскакивал совсем близко, а через секунду с обеих направлений сбегалась целая толпа. План выглядел вполне надежным, более того – безотказным. Вскоре друзья успокоились и разошлись по домам.

Но прежде Гэри попросил кого-нибудь подежурить. Первую смену взял на себя Эд. Ему предстояло медленно ходить от хозчасти до стоянки и обратно, наблюдая, не появится ли кто, напоминающий по описанию Чужака. Через час его должен был сменить Брайан, и так – до темноты, с наступлением которой всем полагалось стоять по местам.

Рассыпавшись в благодарностях, Гэри в компании Рейна и Стейси отправился в свою комнату за вещами.

Он думал о Джоан и фестивале. Припоминал свои ощущения, когда начало проваливаться сознание, силясь вспомнить, что говорил Джоан напоследок перед ее исчезновением. И ничего не вышло. В памяти отпечаталась четкая картинка самопальных построек, окружавших временный лагерь: колода Джо Страммера, хижины из подобранных на свалке материалов. Он помнил полуявь и полугаллюцинации: безвольную Джоан, зарезанных друзей, две туманные фигуры в капюшонах, подхватившие и уносящие прочь тряпичную куклу, шагающего Горящего человека. А вот что говорил Джоан – не помнил.

Разлука с новой остротой полоснула по душе.

– Ты действительно думаешь, что у нас получится? – спросила Стейси.

Гэри посмотрел ей в глаза и, придав голосу уверенности, которой не чувствовал, сказал:

– Определенно.

16

Гэри шел один по окаймленной деревьями тропе Памяти и, даже зная, что Рейн, Брайан, Стейси и все остальные уже здесь – следят, ждут и при появлении Чужаков выскочат наружу, – все равно нервничал.

Студенты сидели в засаде второй вечер, терпение Гэри быстро подходило к концу. Он был на грани того, чтобы без остановок домчаться до ранчо под Лоррейном и пытать хромую стерву до тех пор, пока та не скажет, где спрятана Джоан. Все напоминало о том, что девушка по-прежнему в неволе. Ночуя в спальном мешке на полу у Рейна, Гэри представлял, как Джоан лежит одна на бетоне в темном заброшенном помещении. Обедая и завтракая, воображал ее грызущей жесткую корку заплесневелого хлеба. Даже в туалете его посещал образ Джоан, сидящей на грязном вонючем ведре.

Гэри вспоминал, как его самого одурманили и приковали к полу на ранчо. Подруге сейчас наверняка приходилось намного хуже.

Эта му́ка продолжалась целую неделю. От самой мысли о времени Гэри охватывали раздражение, ярость, готовность пойти на что угодно, лишь бы вернуть Джоан.

Щеку лизнул холодный ветерок. Слева раздался хруст, словно ломались мелкие косточки, и сердце екнуло в груди. Гэри заставил себя не сбавлять шага и сделал вид, что ничего не заметил. На него никто не бросился. Тогда он решил незаметно посмотреть в сторону, откуда послышался хруст, но ничего не увидел в темноте. А когда звук повторился, Гэри наконец различил в рассеянном свете уличного фонаря прыгающего по опавшей листве воробья.

Не лучше ли было отдать эту роль кому-нибудь другому? Брайану, например. Гэри столько в последнее время натерпелся, что нервы стали ни к черту. Прежде он никогда так не нервничал, но теперь уже не мог уверенно сказать, что в решающий момент не ударится в панику.

Нет. Как бы ни было страшно, надо довести дело до конца. Джоан – его девушка, он за нее отвечает.