Чужаки

— Растение. Не опасно. В пищу идут листья — отварить, тщательно помешивая. Соли и специй по вкусу, — бубнил себе прибор. — Животное. Грызун. Млекопитающее. Не опасен… Через триста метров старое дерево. В дупле гнездо крупной плотоядной птицы. С тропы не сходить. Не шуметь… Маршрут 54/98, ведет к водопаду. Легкий спуск, оборудованная тропа, прекрасное место для ночлега…

Дорожка пошла под уклон, делая плавные зигзаги. Мы прибавили шаг.

— Смотрите! — вдруг закричала Катя. — Пожар!

Густые клубы дыма выбирались из-за зеленого частокола деревьев. Траурная лента лениво уползала в небо.

Мы спрыгнули с тропинки, ринулись сквозь заросли. Поляна возникла неожиданно. Столб дыма вырывался из огромной кучи сухих листьев. Пламени не было — листья были влажные и горели плохо.

Ромка облокотился о корягу, обросшую длинным, синеватым мхом. И одернул руку — чуть позже он признался, что округлая спина колоды оказалась теплой.

Ромка пошел к нам, размахивая коробочкой «проводника».

— Очевидно мы имеем дело с природным феноменом. Никакого пожара нет, — у него такой пунктик — все объяснять. Будто бы мы какие-то младенцы, незнакомые с миром.

— Рома, это барану ясно. Только кто подпалил листья?

— Вероятно солнце.

— Ну да?! А в кучу кто сложил? Муравьи? Притом заметь, умник, что листья-то совсем другие. На ближних деревьях — кругленькие — а тут с острыми выступами, резные.

— Юрка, да их издалека принесло, — Роман приготовился все подробно расписать, но оглянулся назад и обнаружил, что замшелой коряги нет. — Ой, ребята, коряга-то пропала! Синяя такая, теплая, за спиной ведь стояла.

— Ага. Отрастила ноги и убежала. Очевидно природный фе-но-мен, издевательски пропел я. Девчонки прыснули.

Смех смехом, но вскоре я и сам поверил, что колода, поросшая синими космами мха в самом деле убежала в джунгли.

Да и дыма без огня, тоже, как известно не бывает.

4. Призрак

Тропа резко отклонилась, словно испугавшись глубокого, заросшего кустарником оврага. На дне блеснула ленточка небольшой речушки. Дорожка начертила чуть ли не полный круг, огибая пики серых скал, скользнула вниз, к реке, завиляла среди валунов.

Протяжный свист разнесся над джунглями. Следом послышалось торжествующее рычание. Запищала лесная мелочь, с зеленых крон взлетела стайка разноцветных птиц. Суетливо покатились камешки — словно кто-то тихо крался в зарослях чуть выше по откосу.

— Тут наверное хищные звери, — перепугалась Катька.

— Приготовить оружие, — распорядился наш храбрый командир. Элка шла вперед, не останавливаясь. Разумеется, никто на нас не напал и нападать пока не собирался.

Обещанный «проводником» водопад оказался небольшим, но довольно красивым. Тонкая струйка воды падала метров с семи, разбиваясь на несколько рукавов. Примерно на середине располагалась неширокая терраса — радужная дуга весело сияла над черными угольками прогоревших костров.

— Ночуем здесь, — решила Элка, сбрасывая рюкзак. — С двух сторон — обрыв. Тут — скала. От джунглей и этих рычащих невидимых хищников нас защитит огонь.

Палатки лихо расправили оранжевые бока. Вскоре затрещал костер. Девчонки засуетились с ужином, а мы с Ромкой договорились о первом ночном дежурстве:

— Разделим на двоих? Пусть девочки отдохнут, — предложил наш умник. Представляете?! Похоже кроме здравомыслия, в нем сидит полный набор джентльменских качеств.

Не спорить же — пришлось кивнуть:

— Согласен. Вот только дров запасем.

Идти далеко нам не пришлось. Совсем рядом от лагеря отыскалось упавшее дерево. Толстенный, прямой ствол исчезал под шипастым кустом, усыпанным ярко-алыми ягодами. Роман, жалея что не захватил своего всезнающего «гида», потянулся к ним… И увидел нечто.

Огромное, темно-синее существо одним прыжком выбралось из-под корней упавшего дерева и бесшумно растворилось в джунглях.

— Призрак. Он следил. За нами. Огромное чудище, — горячо забормотал Ромка.

— Хватит болтать! — отмахнулся я.

— Юра, точно, он там был — на поляне с дымящейся кучей листьев. Притворялся корягой. За нами крадется, выбирает момент для нападения!

Тут я задумался. Действительно, отчего бы какому-нибудь животному не превратиться в корягу? К примеру тому, который крался за нами и спугнул по дороге стайку каких-то птиц?

Шаг за шагом, загадка медленно разрасталась. Цепь мелких происшествий, вела к чему-то одному. Но тогда я еще не догадывался, к чему именно.

5. «Тихая» ночь

Ночь. Небо накрылось ковром из звезд. Тихо.

Созвездия чужие. Небо тоже чужое. Мерно, убаюкивающе журчит водопад. Потрескивает костер. Кто-то шебуршит в ветвях, нависающих над палатками. Я дежурю первым. Парализатор снят с предохранителя. Когда загорится румянец рассвета, я разбужу Ромку. Бедолага умаялся за день. Дрыхнет. Беззаботный он парень — палатка нараспашку, босая нога вылезла наружу. Вон девчонки гермошов на своей палатке плотно-преплотно закрыли, микрокондиционер не забыли включить.