Чужаки

– Не бойтесь, коллеги. – в голосе Памеллы имелось слишком уж много мёда, чтоб поверить в правдивость её заверений, – До тех пор, пока нам не выплатят положенную премию, наши с Джереми судьбы – связаны воистину неразрывной цепью! Трогательно-нежнейших взаимоотношений!

Лара и Джереми переглянулись.

Не выдержал Хоффер: заржал первым.

Оставшиеся до перегородки пятьдесят шагов преодолели быстрее: теперь просто сразу палили во всё подозрительное. Что делали и сами, и с помощью «проинструктированной» соответствующим образом Матильды. От ещё одной ловушки-колодца спасла тоже она. Обнаружив ту с помощью гамма-сканнера.

Оставшийся путь «оживило» лишь нападение ещё одного хамелеона: на этот раз уворачиваться пришлось Джереми. И Лара снова осталась без плевка для анализа.

Если б не подсказки со стороны главного компьютера, вообще вряд ли добрались бы – риск заблудиться в джунглях, полностью лишённых ориентиров, и в которых не работали компасы аватаров, был достаточно велик. К тому же яркий свет наверху, над кронами, сменился хмурым сумраком, и под сводами леса сразу стало неприютно и тоскливо.

Хоффер буркнул:

– Похоже, дождь собирается. Поднажмём. А то ступеньки будут мокрыми и скользкими!

Но вот, наконец, они и поднимаются по очередной металлической лестнице из прутьев. Слой серой облачности, оказавшийся тоже – кольцевым, над всей поверхностью, и возникший на высоте около ста метров над кронами, преодолели за минуту. Сверху было всё так же – светло и тепло.

Лара вздохнула:

– Чтоб мне лопнуть! Наконец-то! Здесь и дышится как-то легче!

– Согласен. – Хоффер не без раздражения кинул взор снова на тёмно-серый океан клубящихся и словно перетекающих туда-сюда туч, – Хоть аватары и не имеют лёгких!

– А вот и дождь! – Джереми, убравший шум от капель, бьющих по кронам, снова до нормального уровня, указал на блеснувший в толще тучи разряд, – И даже молния!

– Ох, чёрт! – сморщившаяся Лара поспешила тоже снизить громкость.

Хоффер сказал:

– Думаю, если какие нормальные выходы, через тамбуры, где-то действительно имеются, и даже сохранились в рабочем состоянии, нам пришлось бы до них – копать. А это – долго. И глупо. Так что рискнём «неповторимой и уникальной» биосистемой, установившейся здесь, и войдём снова – через верхний аварийный.

Ну, постаравшись закрыть люк за собой всё же – побыстрей.

6. Третий отсек

– Смешно. Какая разница – будет люк открыт секунду, или час! Вирусы и бактерии всё равно влететь успеют! Ну, или мы втащим их сюда на наших телах!

– М-м-м… Пожалуй. Но деваться некуда. Я спускаться и копать не намерен!

– Я тоже, – Хоффер, пыхтя, словно это не стальной аватар преодолел сто пятьдесят метров и восемьсот ступенек подъёма, а он сам, добрался до люка. Посмотрел вверх. Всё верно: эта площадка ровно на таком же расстоянии от второго псевдосолнца. Половинчатого, словно банальный декоративный плафон. И оно на столь близком расстоянии – слепит. Если б не светофильтры…

Так сделано явно для того, чтоб кто ни попадя – сюда не лазал!

Что кабанчику, впрочем, не помешало…

Капитан обернулся к Джереми, кивнув на колесо:

– Крути давай!

Джереми, забравшийся на площадку позже всех, развёл руками:

– Что за фигня! А почему здесь колесо – есть, а там, – он ткнул большим пальцем назад, – не было?!

– А потому, что люк, который там – специально кто-то из уходящих, ну, покидающих корабль через нос, оставил открытым! Сам люк – зафиксирован. А колесо – срезано!

– А чего сразу не сказал?

– Не хотел пугать вас.

– Да? А мы и сейчас не слишком испугались. Так почему колесо-то – срезали?

– Чтоб какой-нибудь му… э-э… чудак из местного паноптикума не смог люк закрыть и запереть. Потому что тогда в первом отсеке никто и ничто бы не выжило!

– Так там никто – ну, кроме наших гарпунисторуких друзей! – и не живёт! А то Матильда нашла бы их по тепловому излучению.

– Это – сейчас там никто, кроме них, не живёт. А откуда ты знаешь, как было восемь тысяч лет назад? Может, там как раз и жил кто-то, ну очень интересный тем исследователям, кто работал здесь? Ну, или они просто хотели, чтоб территория для исследований и наблюдений была побольше!

– Ну и где тогда все эти «наблюдатели»? Ведь тогда тут, внутри, должно быть натыкано везде видеокамер, а наружу должна быть выведена куча антенн! А они-то как раз и – срезаны! То есть – смотреть, что тут будет твориться, явно никто не собирался!

– Чего ты ко мне пристал? Я тебе что – аналитический компьютер Центрального Разведуправления? Или уж – отдела стратегического планирования Генерального Штаба?

– Согласен, виноват. Приношу извинения за назойливость. – Джереми взялся наконец за штурвал. Вздохнул. Сказал, обращаясь к потолку, – Ну ничего. Я знаю, кого мои «дурацкие» расспросы не доведут до белого каления. Матильда. С чего это наш Хоффер так сердится на обычный, казалось бы, вопрос?

Мягкий голос в наушнике сказал: