Чужеземные тропы, незнакомые моря

Сознание, что с каждым шагом они ближе к Земле Гранта, помогало преодолевать трудности. Уже 9 апреля экспедиция благодаря попутному ветру, позволившему собакам бежать коротким галопом, перешагнула через 88-ю параллель. Пири рассказал об этом несколькими словами:

«Наш поход к полюсу и обратно напоминает успешные скачки с препятствиями. Вот плоды напряженной работы, долголетнего полярного опыта, первоклассного снаряжения, а также благоприятных ледовых условий!»

Так продолжалось и дальше. Утром 23 апреля Пири и его храбрые спутники, радостно встреченные оставшимися товарищами, добрались до мыса Колумбия на Земле Гранта — исходного пункта их дерзкого похода. Громадное расстояние в 1500 километров до полюса и обратно было преодолено за 53 дня, причем обратный марш был сделан за фантастически короткий срок — 16 дней!

Но радость была омрачена. Росс Марвин, провожавший Пири в качестве начальника вспомогательной группы до 86° с. ш., утонул в ледяной полынье. После того как к концу лета лед взломался, экспедиционное судно «Рузвельт» вошло в начале сентября 1909 года в гавань Индиан-Харбор. Телеграмма сухо сообщила о триумфе Пири:

«Полюс взят. «Рузвельт» невредим. Звезды и полосы развеваются на полюсе!»

Пири тогда еще не знал, что несколькими днями раньше весь цивилизованный мир был взволнован другой телеграммой. Ее отправителем был Фредерик Кук, тоже достаточно известный исследователь Арктики[404]. Согласно этой телеграмме Кук якобы открыл полюс уже 21 апреля 1908 года, придя к нему со стороны Земли Акселя Хейберга.

Спор о приоритете кончился тем, что лавры открытия Северного полюса были все же присуждены Роберту Эдвину Пири. Эксперты Копенгагенского университета, которым была доверена проверка материалов Кука, пришли к выводу, что на основании этих материалов нельзя сделать убедительного вывода, будто бы Кук действительно был на полюсе. При последующем доследовании один из эскимосов, сопровождавший Кука, показал, что последний во время своего марша от пролива Смита до Земли Акселя Хейберга и далее — само по себе великолепное достижение — вообще не повернул к полюсу, а оставался все время в пределах видимости берега. Но и подробное рассмотрение записей Пири тоже заставило усомниться, добрался ли он действительно до самого полюса. Весьма вероятно, что вследствие ошибки в определении широты он на три километра не дошел до полюса.

То обстоятельство, что Пири в решающей фазе своего похода отправил обратно последнего белого спутника, вызвало толки, будто он не желал ни с кем делить славу первооткрывателя полюса. Пири старался опровергнуть этот упрек и доказывал, что так, и только так он мог поступить. Как бы то ни было, но почему бы этому неутомимому и упорному покорителю полюса наряду со своими незаурядными положительными качествами не быть еще и чуточку честолюбивым?..

Хотя результаты последней экспедиции Пири были с научной точки зрения в целом довольно скромны, но благодаря единственной в своем роде и неповторимой деятельности этого неустрашимого покорителя полюса выяснилось следующее: Северный полюс расположен не как его южный антипод на материке, а представляет собой точку посреди покрытого дрейфующим льдом моря глубиною не менее 2750 метров. Загадка самой северной точки Земли разрешилась очень просто, и все фантастические домыслы по этому поводу были буквально обращены в ничто. Но тайны, которые еще продолжала хранить закованная в лед часть нашей планеты, оказались далеко не раскрытыми, хотя самый полюс как географическая точка больше не представлял такого интереса.

Лишения, связанные с походами по ледовому морю, сопряженные с ними опасности и не в последней степени громадные расходы по организации экспедиций — все это ни в коей мере не оправдывалось достигнутыми результатами. Должно было наступить новое время с более развитой техникой, чтобы исследования Центральной Арктики дали какие-то практические результаты…

…Шестнадцать лет прошло с тех пор, как Пири стоял на полюсе, и первобытное молчание Центральной Арктики вдруг нарушилось ревом мотора. 9 мая 1926 года самолет американца Бэрда[405] кружил над Северным полюсом и после 16-часового полета возвратился обратно к месту старта, на остров Шпицберген. А еще раньше, в 1914 году, над полярными районами летал русский летчик Нагурский[406].

Собачьи упряжки, каяки, лыжи, единственные во времена Нансена и Пири средства передвижения среди хаоса льдин, утратили свою главенствующую роль. Новую эру в исследовании Арктики открыл самолет.