Чужие

Хикс потянулся, ухватил Хадсона за разгруз и усадил его на пустое место. И сказал тихо, но внушительно:

– Хватит.

– Конечно, Хикс.

Хадсон, неожиданно ставший покорным, откинулся на стенку.

Рипли благодарно кивнула капралу. «Молодое лицо, старые глаза. Повидал за свою жизнь больше, чем следовало бы. Вероятно, больше, чем ему хотелось». Тишина, последовавшая за монологом Хадсона, Рипли устраивала. Внизу и без того хватало истерии, в дополнительной она не нуждалась.

– Не обращайте внимания на Хадсона, – сказал капрал, наклонившись к ней. – Ни на кого не обращайте внимания. Все они такие, но в трудной ситуации лучше никого не найти.

– Если он стреляет так же хорошо, как треплется, может, у меня давление чуточку и упадет.

Хикс ухмыльнулся:

– Насчет этого не тревожьтесь. Хадсон – компьютерный техник, но он и специалист по ближнему бою, как и все прочие.

– И вы тоже?

Хикс устроился поудобнее в кресле: собранный, уверенный, готовый ко всему.

– Я здесь не потому, что хотел стать кондитером.

Транспорт затрясся. Бот накренился, выплывая из грузового отсека на захватах.

– Эй, – пробурчал Фрост, – кто-нибудь проверял крепления этого гроба? Если они не затянуты, как надо, мы выскочим из шаттла наружу прямо через днище.

– Спокойно, сладенький, – ответила Дитрих. – Я лично их проверила. Мы надежно закреплены. Шестиколесник никуда не денется, пока мы не поцелуемся с землей.

Фрост заметно расслабился.

Включились двигатели бота. Когда он вышел из зоны искусственной гравитации «Сулако», желудки совершили сальто-мортале. Корабль обрел свободу, медленно отходя все дальше от огромного транспорта. Вскоре бот должен был выйти из опасной зоны, тогда двигатели включатся на полную мощность.

Ремни надежно удерживали людей в креслах, но руки и ноги начали «всплывать» под действием невесомости. Взревели двигатели бота; стены и пол бронетранспортера затряслись. Мстительно вернулась гравитация.

Бёрк выглядел так, будто он вышел порыбачить на Ямайке. Он нетерпеливо улыбался, жадно предвкушая начало настоящего приключения.

– Поехали!

Рипли зажмурилась и тут же снова открыла глаза. Что угодно, лишь бы не смотреть на черноту под веками. Они были словно крошечные экраны, заполненные яркими искрами и парящими зелеными пузырями. Внутри пузырей проявлялись жуткие силуэты. Напряженные лица Фроста, Кроу, Эйпона и Хикса внушали больше уверенности.

Наверху, в кабине, Спанкмейер с Ферро изучали показания датчиков и вели корабль. Ускорение в бронетранспортере росло по мере того, как бот разгонялся. У нескольких человек задрожали губы. Когда бот нырнул к атмосфере планеты, никто не произнес ни слова. Внизу простирался серый лимб.

Темный покров из облаков, скрывающий поверхность Ахерона, внезапно превратился в нечто иное, нежели просто жемчужная пелена, которой можно любоваться сверху. Густой, взбаламученный воздух бурлил над сухими пустынями и безжизненными скалами, и сквозь него могли видеть лишь сложные сенсоры в сочетании с оборудованием для сканирования и моделирования поверхности.

Бот, рыская, словно прыжками пробивался через воздушные потоки. Ферро, буквально проталкивая корабль через пылевую бурю, заговорила по внутренней связи. В голосе ее звучало ледяное спокойствие.

– Переключаюсь на выравнивание траектории по монитору. Видимость нулевая. Настоящая зона отдыха. Котел с дерьмом.

– Два-четыре-ноль, – Спанкмейер был слишком занят, чтобы отвечать в тон. – Спуск в пределах допуска. Регистрирую ионизацию обшивки.

Ферро бросила беглый взгляд на показания приборов.

– Плохо?

– Фильтры справятся. Ветер за две сотни.

Включился установленный между ними экран, отобразив топографическую модель поверхности, над которой пролетал бот.

– Дальномер включен. А чего ты ждала, Ферро? Тропические пляжи? – он перебросил три переключателя. – Входим в термалы. Вертикальное смещение непредсказуемо. Слишком все крутится.

– Поняла, – Ферро нажала кнопку. – Все в пределах заложенных программ. По крайней мере, погода там внизу все та же. – Она просмотрела сообщение. – Впереди турбулентность.

Из динамиков в бронетранспортере донесся резкий голос пилота:

– Говорит Ферро. Все вы читали описание этого мусорного шарика. Не тянет на местечко для летнего отпуска. Готовьтесь к болтанке.

Рипли быстро оглядела спутников, зажатых в пространстве бронетранспортера. Хикс чуть свесился набок – он спал прямо в упряжи. Рысканье бота его словно вовсе не беспокоило. Остальные по большей части сидели тихо, глядя прямо перед собой, погруженные в свои мысли.

Хадсон непрерывно беззвучно шептал что-то самому себе. Его губы не прекращали движения. Рипли не стала пытаться по ним читать. Бёрк с профессиональным интересом осматривал бронетранспортер. Горман, который сидел напротив него, крепко зажмурился. Он побледнел, и на лбу и шее выступил пот. Руки лейтенанта беспрестанно двигались, потирая ноги под коленями. Рипли подумалось, что он то ли пытается массажем согнать напряжение, то ли вытирает мокрые ладони.

«Может, если отвлечь разговором, ему полегчает?»

– Сколько у вас было выбросов, лейтенант?