Чужие

Капралу понадобились все его силы и превосходство в весе, чтобы вытащить ее.

– Ее больше нет, – произнес он напряженно. – Ни ты, ни я, ни кто-то еще ничего не можем с этим поделать. Пойдем!

Краем глаза он заметил движение в том конце коридора, откуда они пришли. Возможно, ему показалось, не более. Но подобные вещи на Ахероне могли стоить жизни.

Рипли заходилась в истерике, крича и плача, молотя руками и ногами. Хиксу пришлось поднять ее, чтобы она не свалилась обратно в проем. Прыжок вниз, в заполненную водой темноту был коротким путем к самоубийству.

– Нет, нет! Она еще жива! Мы должны…

– Хорошо! – взревел Хикс. – Она жива! Я верю в это! Но нам нужно уходить. Сейчас! Так ты ее не найдешь. – Он указал на дыру в полу. – Она не будет дожидаться тебя там, а эти твари – будут. Смотри, – он указал в сторону, и она перестала сопротивляться. В дальнем конце коридора был подъемник. – Если тут работает резервное энергоснабжение, от которого питаются фонари, может быть, это тоже функционирует. Когда будем наверху, подумаем над этим. Там, где они не смогут нас достать.

Ему пришлось практически силком тащить женщину к подъемнику и запихивать внутрь. Движение, которое он заметил в дальнем конце коридора, оказалось приближающимся чужим. Хикс разбил пластик и нажал на кнопку «вверх». Двойные двери подъемника начали закрываться, но недостаточно быстро. Существо просунуло между ними огромную руку. Оба человека уставились на нее в ужасе. Сработала автоматическая система безопасности лифта, и двери начали открываться. Машина не разбиралась, где человек, а где чужой.

Мерзкое слюнявое существо бросилось на них, и Хикс отбросил его назад выстрелом из винтовки с близкого расстояния. Брызги кислоты попали между дверями и брызнули ему на грудь, когда он прикрыл собой Рипли. К счастью, они не задели лифтовых кабелей. Подъемник, питающийся от аварийной системы электроснабжения, медленно двинулся вверх.

Хикс дернул застежки, позволяющие быстро снять амуницию, но мощная ядовитая жидкость уже проделала дыру в углепластике. Состояние морпеха было таково, что Рипли хватило одного взгляда на него, чтобы прекратить панику. Она схватилась за ремни, пытаясь помочь ему, насколько это возможно. Кислота добралась до груди и руки Хикса, и он кричал, снимая бронежилет, подобно насекомому, сбрасывающему старый панцирь. Дымящиеся пластины падали на пол, а неумолимая кислота уже начала разъедать металл под ногами. Ее испарения наполнили воздух в лифте, обжигая глаза и легкие.

Лифт ехал, казалось, тысячу лет, но наконец остановился. Кислота, проделав отверстие в полу, начала капать на кабели и опорные колеса. Двери разомкнулись, и Рипли вывалились наружу. Теперь ей приходилось поддерживать Хикса. От его груди поднимался дым, сам он согнулся пополам в агонии.

– Давай, ты можешь. Я всегда думала, что ты крепкий парень.

Она глубоко вдыхала, кашляла и вдыхала снова. Хикс задыхался, скрипел зубами и пытался улыбаться. После грязи тоннелей и технических каналов почти что идеальный воздух Ахерона пах, будто парфюм.

– Почти пришли.

Впереди на небольшом расстоянии виднелся гладкий, обтекаемый силуэт челнока номер два, садящегося на площадку, словно темный ангел. Он немного кренился в сторону, борясь с мощными порывами ветра у поверхности. Они увидели Бишопа, который, стоя к ним спиной на диспетчерской вышке, пытался посадить челнок при помощи ручной системы управления. Аппарат тяжело приземлился и скользнул вбок, остановившись почти в середине посадочной площадки. Впрочем, после жесткой посадки он выглядел невредимым, если не считать погнутой стойки шасси.

Рипли закричала. Андроид обернулся и увидел, как они, спотыкаясь, появились в дверном проеме здания. Осторожно отложив пульт управления, Бишоп бросился на помощь и, подставив Хиксу мощное плечо, повел его к челноку. На ходу Рипли что-то кричала андроиду, но ее было еле слышно из-за порывов ветра.

– Сколько у нас времени?

– Полно! – Бишоп выглядел довольным, и у него были на то причины. – Двадцать шесть минут.

– Пока не отчаливаем! – сказала она, поднимаясь по трапу в тепло и безопасность корабля.

Бишоп уставился на нее.

– Что? Почему нет?

Она осторожно разглядывала его, пытаясь найти малейший намек на обман в выражении его лица и ничего не находя. Его вопрос был совершенно закономерен в сложившихся обстоятельствах. Женщина немного расслабилась.

– Расскажу через минуту. Давай сначала окажем помощь Хиксу, а потом я объясню.

XIV

Молния била вокруг верхней стойки отказывающей станции преобразования атмосферы. Из аварийной вентиляции валил пар. Столбы раскаленного газа вырывались из земли на сотню метров, в то время как внутренние компенсаторы тщетно пытались отрегулировать температуру и давление, однако перегрузка уже не поддавались коррекции.