Чужие как свои

   Первая неприятность ждала путешественников на месте гостиницы, в которую их повел Арман. Настя ожидала привычного хода событий - заведение, скромное, но со вкусом, и прекрасная хозяйка, которая падет в объятия ушастого на ближайшие два дня. Но на месте заведения лежала груда развалин, а хозяйку и слуг с постояльцами отвезли на кладбище еще неделю назад.

   - Скверно получилось, - задумчиво изрек Лусьен, созерцая руины, - но это поправимо, я знаю одно отличное местечко ...

   - Спасибо, - отказался Арман, - у нас есть запасной адрес. Значит, здесь наши пути расходятся?

   Бринна-младший искренне удивился такому предложению.

   - Нет уж, я с вами, если знаете, куда идти. Похоже, целые гостиницы стали здесь редкостью.

   - С нами так с нами, - не стал возражать эльф.

   Новая гостиница походила на небольшую крепость. Толстые стены, узкие бойницы окон, только вышки с пулеметчиком не хватает. Над окованными железом воротами красовалась вывеска: "У Доброго Кролика" с восемью звездами в ряд, а пониже еще и табличка с инструкцией: "если вам нужны комнаты, звонить три раза, если только спросить - один раз, если пришли что-нибудь продать - берегитесь лучников!".

   Арман пошел другим путем - грохнул кулаком по воротам, а потом еще и ногой пнул. Вежливо, по-эльфийски. Но в ответ раздались не выстрелы без предупреждения, а торопливый скрежет ключа в замке и подобострастнейший голос:

   - Добро пожаловать, благородный господин! Мы рады вам и вашим друзьям! Прекрасно, что вас так много, теперь свободных мест совсем не останется!

   Новостей было, как положено, две: хорошая и плохая. Хорошая - что место для ночевки найдено, плохая - что в "добром крольчатнике" полно народу. А Настя дождаться не могла, когда они с эльфом окажутся наедине, сладострастно мечтала, как поймает ушастого и вытрясет, наконец, всю правду. Куда они на самом деле едут, что он делал в некромантской библиотеке в три часа ночи, почему скрытничал и кто их преследует? То есть преследовал еще до прибытия в Тантлон, когда пришлось драпать по лесу до границы.

   Нутро гостиницы-крепости приятно отличалось от наружности - окна предложенных "покоев" выходили в маленький зеленый двор с фонтаном и беседкой, оплетенной разросшимся виноградом. Разобрав вещи и переодевшись, Настя поймала эльфа в коридоре.

   - Надо поговорить, быстро и не при всех!

   - Что случилось? - удивился Арман.

   - Ты не поверишь!

   Сыщица решительно толкнула напарника в его комнату, шагнула следом и задвинула засов.

   - Ты что делаешь? - совсем растерялся ушастый.

   Он всегда чувствовал женские эмоции определенного свойства и теперь знал наверняка - насиловать его не собираются. Тогда что?

   - А вот что! - прошипела Настя, - Мы работаем вместе, но я понятия не имею ни о наших планах, ни о наших врагах. А хотелось бы, знаешь ли, на всякий случай, если встречу!

   Арман совершенно успокоился.

   - Я собирался рассказать! Рассказал бы еще в Тантлоне, но сама знаешь, как вышло. На "Утопии" было полно народу, любопытные уши торчали отовсюду...

   - Здесь не торчат, так что валяй, рассказывай! - велела девушка и вдруг, увидев сомнение на эльфийской физиономии, подозрительно прищурилась, - Так и думала! Я не достойна знать ваши великие тайны? Питерскому розыску, стало быть, не только заказана дорожка в земли эльфов, но и для доверия мы рылом не вышли? Зато я, кажется, вполне гожусь бегать по крышам и подставлять голову под некромантские заклинания?

   - Ничего подобного я не думал! - возмутился Арман, - Я сегодня хотел все обсудить! Успокойся!

   - Только попробуй обмануть! - сыщица угрожающе нацелилась на него острым ногтем, так и не отмытым, как следует, от грязи тантлонских крыш.

   - Ты отлично знаешь - лгать мне незачем.

   - Ничего подобного я не знаю, - фыркнула Настя, - понятия не имею, что творится в твоей голове.

   - Ладно, хочешь все узнать прямо сейчас - значит, узнаешь.

   Арман осмотрелся по сторонам и пальцем очертил круг над головой. В воздухе остался тонкий белый след, вспыхнул и рассыпался множеством блекло светящихся осколков, заключив эльфа и его собеседницу в тесный кокон.

   - Так нас никто не подслушает, - сказал ушастый и полез во внутренний карман куртки. Вытащил маленький шелковый мешочек, развязал и с неописуемой осторожностью, как величайшую драгоценность, извлек на свет длинный белоснежный волос. Не седой, а именно белый, чуть ли не сияющий, как звезды в ночи.

   - Смотри! Это я нашел под своей дверью на постоялом дворе у границы. Потому и решил уходить, не дожидаясь утра. Исчезновение отряда, который должен был нас сопровождать - наверняка их рук дело.

   - Не поняла, - честно призналась сыщица, - нас преследует армия блондинок?

   - Нет, это волос с головы мужчины, эльфа. Только один эльфийский клан осмелился бы чинить препятствия королевскому сыщику. Ухтиамарцы, чтоб им провалиться.

   - Кто?!