Чужие как свои

   - Магия фей, в отличие от нашей, неразрывно связанна с природными источниками, - объяснил Арман, - а с источниками в последнее время что-то не ладится. Несчастные феи, если их цветы утратят силу, долина разорится.

   - А я-то думаю - название знакомое! - вдруг догадался Лусьен, - Синяя долина! Та, где готовят краску для тканей?

   - Разумеется, - кивнул эльф.

   И тут Настя увидела, как у племянника олигарха восторженно-алчным блеском засияли глаза. Приблудный долго мечтал вслух, что заведет новые знакомства, прямые связи, и уделает всех посредников, которые, сволочи, задирают цены самым бесстыжим образом.

   - Ничего не выйдет, - разочаровал его Арман.

   - Это еще почему?

   - Скажу, только не кидайся с кулаками.

   - Валяй!

   - Посмотрись в зеркало. Или в озерцо какое-нибудь. Можешь быть хоть десять раз торговцем, но с виду ты - грубый мужик с оружием. И явной привычкой пускать его в ход по любому поводу. Феи не станут с тобой разговаривать.

   - Не понял, - насторожился Бринна-младший, - а каким я должен быть? Изящным пацифистом с бритыми ногами? Слушай, а долина Синей называется, потому что они... ну, того?

   - Нет, - усмехнулся эльф, - подожди, скоро сам все поймешь.

   Перед тем, как свернуть на широкую, ровную дорогу среди скал, Арман с явным сожалением взглянул на тропинку, уводящую на юго-восток. Настю не оставляло подозрение, что эльф с радостью обошел бы здешних фей стороной, подвернись такая возможность. Но возможность не подвернулась - тропа, вьющаяся вдоль обрывов, кое-где была завалена камнями, а узкий мостик над невидимым издали провалом разрушился посередине.

   Отбросив сомнения, Арман повел отряд широкой дорогой. А по пути кое-что рассказал о народе из Синей долины.

   Странные это были феи. Все, что Настя знала о сереброликих из краткого курса истории Светозарной империи и населяющих ее народов, сводилось к тому, что прекрасные дети цветов - существа не злобные и дружелюбные. Представители этой расы не обладали большой физической и магической силой, но императорскую службу несли не хуже других, оберегая заповедные леса от болезней, паразитов и браконьеров.

   В Синей долине дела с дружелюбием обстояли иначе. На протяжении многих веков жизнь долины была полностью отгорожена от внешнего мира. Снаружи царил хаос, пустели и вновь заселялись земли, приходили новые племена и исчезали под натиском завоевателей. Но в замкнутом мире горной идиллии все шло своим чередом, скалы защищали долину от необходимости разделять общие невзгоды. Пока однажды после землетрясения в горах не образовался проход.

   Общие невзгоды не заставили себя ждать. Долину завоевывали, делили, сжигали, забывали о ней, возвращались снова. И так без конца, пока окрестные земли не покорил великий город магов Альмантен. Феи поспешили объявить себя его подданными, а в обмен на защиту согласились даже иногда платить налоги. Взять с сереброликих было нечего, маги то ли от великодушия, то ли от общего разгильдяйства тех неспокойных лет дали новым подданным на вечные времена привилегию отгружать ко двору правителя оброк в виде сотни букетов в год.

   Поначалу феи жили своим хозяйством, как в старые времена. Но вдруг оказалось, что их ткани, окрашенные с помощью лепестков особого цветка и древней магии, способны творить чудеса с представителями любой расы как угодно далеко от здешних мест. Женщина, носившая платья из этой ткани, могла долгие годы не волноваться за юную свежесть своей красоты, раненый забывал о боли, стоило обернуть поврежденное место кусочком шелка из Синей долины.

   Разумеется, маги-конкуренты не дремали, доказывая преимущества своих способов омоложения и исцеления. Но феи проявили неожиданную деловитость - усовершенствовали технологию и сделали ставку на любителей роскоши. В Альмантене сообразили, что к чему и помогли новым подданным оповестить весь мир о достоинствах их товара, поставили вдоль дороги заставы для полной безопасности караванов, прислали опытных торговцев.

   С тех пор самые состоятельные дамы и господа от Эль-Антеамона до Клюкеса щеголяли в мерцающих, звездно-синих шелках немыслимой красоты. Это был высший знак богатства и престижа, щедро оплаченный золотом. А золото изменило жизнь долины до неузнаваемости.

   Отношения с соседями-людьми потеплели - сереброликие научились время от времени, сделав над собой усилие, смотреть собратьев по разуму как на почти равных. То есть стоящих не на тысячу, а всего на десяток-другой ступенек ниже на Вселенской лестнице народов, которая, по мнению фей, непременно где-то существовала и служила у них чем-то вроде объекта религиозного поклонения.

   Нежные создания жили почти так же долго, как эльфы, утонченной красотой почти не уступали ушастым, поэтому только на подданных Эль-Антеамона смотрели без презрения. Остальных терпели, как терпят неизбежное зло. Без людей, их посредничества, караванов, охраны и торговли золото не потекло бы в Синюю долину, и прекрасные существа не зажили бы, наконец, так, как они всегда заслуживали. Но люди в силу своего бесконечного ничтожества об этом не догадывались.