Чужие миры

— Ради возможности избавиться от Аргела на гордость можно наступить.

— Мы обещали Эллу сделать всё возможное для поимки беглеца.

— Поэтому ты его прокляла на дорожку? Брось, я всего лишь мечтаю вслух.

— Как-то чересчур вслух, — посмотрев на меня, ввернула Айна.

— Если я мешаю Вашим Высочествам…

Всю дорогу до «Ласточки» Анис пространно рассуждал о рунсонских титулах. Оказалось, что оборот «Ваше Высочество» с определённого возраста взамен уважительного обретал уничижительный смысл — мол, кроме происхождения, никакими достоинствами титулуемый не обладает. Анис не обижался, но попросил бы впредь… прилюдно… лорды не поймут…

Оказавшись в комнате, я внёс эту информацию (и примерную систему титулования) в свой «путевой дневник». Ронесу пригодится.

Королевская охота

Ранним авирницким утром Его Величество Эланхис выехал в Северный лес на традиционную Большую Летнюю Охоту.

Это в летописях так пишут — «король выехал». Вернее, в летописях пишут «Его Величество Эйалланхис Первый, милостью Спящих король Рунсона, Высоких Холмов, Густых Лесов и Широкой Степи», или как там у них природные зоны называются. А на самом деле, выехал небольшой отряд: Эланхис, близнецы, четвёрка каких-то Жутко Знатных лордов в расшитых драгоценными камнями халатах, пятеро лордов попроще в халатах с обычной цветной вышивкой, двое «военных лордов» в одежде типа «штаны, куртка, сапоги и сто двадцать четыре ножа» и дюжина стражников. Точнее (по местной словесной традиции), «две шестёрки стражников». Ещё точнее — «две пoшести», за каковое слово можно получить древком копья по шее, но все пользуются. А, я тоже выехал. Хотя, предпочёл бы не выезжать.

Официальное название леса было «Конвиретья» — по городишку Вирати, в нём расположенному, — а «Северным» его прозвали жители столицы. Охотиться там было, как выражался мой приятель Анис, «практически не на кого», что и позволяло использовать лес для проведения официальных мероприятий.

Лично я с большим удовольствием проспал бы выезд, охоту и обед. Только идиоты и боевые маги могут считать, что ускоренные сброс-восстановление запаса полезны для здоровья! Увы, Анис в эту категорию попадал. Разбудил меня чуть ли не на рассвете, ещё и соней обозвал. Я заподозрил, что он попросту не ложился — есть несколько заклинаний и два десятка зелий долгого бодрствования. Разглагольствования о трёх часах, якобы достаточных для сна, я счёл издевательством.

Кроме людей и лошадей, в охоте принимали участие девять собак, здоровенные такие зверюги чёрного цвета. Поначалу я несколько оживился, потом пригляделся повнимательней… вот нечисть! В смысле — нечисть лесная, отряд хищные, семейство псевдоволчьи, род врегги, вид аккар. Они бы ещё вместо ловчих соколов красный ветер приспособили.

От столицы до леса было пять километров прекрасной мощёной дороги. Это радовало. По мере продвижения кустарник на обочине сгущался. Это огорчало. Я приблизился к Анису и прямо спросил о видовом составе флоры и фауны Северного леса. «Да какой там лес!» — отвечал Анис. Воспоминание о том, что непосредственно Канари окружали «рощицы», заставило меня повторить вопрос. К несчастью, навстречу показался отряд стражи, и Анис, извинившись, отправился расспрашивать командира, а к его возвращению я смирился.

Кавалькада остановилась у серого валуна в рост всадника. За валуном дорога раздваивалась: мощёный тракт сворачивал влево, вправо шла широкая лесная тропа. Здесь и начинался Северный лес. Как по мне, так для конной охоты место было малоподходящее: сквозь такие кусты только на олене верхом и проберёшься. Впрочем, с того времени, как я бывал на охотах, миновало почти шестьдесят лет, да и аккар — не гончая.

Эриас и Айна спешились и сняли с «собак» поводки. У тех немедленно загорелись глаза — ярко-зелёным, как и положено порядочной лесной нечисти. Айна взлетела в седло, стражник вскочил. Довольно шустро — словно аккары уже нацелились откусить ему ногу-другую.

Распорядитель церемоний произнёс краткую речь — ни много, ни мало, о борьбе Добра со Злом (последнее представляли элаки, шарки, лемраны и вейрихи), — и по знаку незнакомого мне стражника девятка аккаров сорвалась с места и помчалась по тропе. Следом тронулись всадники.

Похоже, несчастный лес служил официальными охотничьими угодьями не одну дюжину лет, и постоянные участники мероприятия знали наизусть все тропы, поскольку на первый взгляд оные напоминали лабиринт. Запоминать дорогу не имело смысла. Тропы извивались и петляли, змейками ныряя в ежевичники. Иногда они ручьями вливались в небольшие поляны, заросшие травой, иногда — исчезали, возникая за соседним деревом. «Собаки» скользили по лесу не хуже своей западной родни — лестеней; всадники неслись за ними; выходило почти как в висских балладах о Ночной Охоте, только время действия подкачало.

Увлекательная скачка надоела мне приблизительно на двадцатой минуте. Постепенно мы с Рысёнком перекочевали в хвост процессии, и я начал строить планы тактического отхода в сторону. Сейчас бы на травку…