Чужие. Охота на жуков

Яйцо способно распознавать три вещи: вибрации, обозначающие движение и размер, ритмичный стук и наличие определенного выхлопного газа. Любые два из этих трех факторов могут вызвать сокращение мышц, раскрыть створки, защищающие переносчика.

Особые клетки яйца фиксируют наличие этого газа: Углекислый газ. Подходящие носители испускают этот газ. Яйцо ни коим образом не понимает этого, и не понимало бы, что такое углекислый газ, даже будь у него мозг, которого нет.

Оно отмечает отсутствие вибраций, обозначающих движение ближайшего носителя. Яйцо не слушает, а ощущает. Скорлупа яйца – это настолько чувствительный и точно настроенный орган, что она может зафиксировать не только шаги потенциального носителя, но и нечто гораздо более тихое – ровное биение его сердца.

Слабое, но несомненное: тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Носитель близко.

Выхлопные газы. Сердцебиение.

Почти…

Сердцебиение неровное. Слабое. Будь оно сильнее, ровнее, яйцо бы уже треснуло. В генетическом коде яйца одна команда важнее всех прочих – убедиться, что носитель достаточно здоров, чтобы пережить внедрение и созревание. Потому что, вскоре после вылупления из яйца, переносчик умрет, несмотря на то, доставлен эмбрион или нет.

А переносчик внутри яйца, и этот – особенно, обязан доставить эмбрион.

Серия импульсов в нервной системе яйца запускает автоматический и, вместе с тем, довольно сложный процесс анализа поступающих данных. Углекислый газ есть, но рваный пульс носителя указывает на то, что он, возможно, проживет недостаточно долго.

Затем неровное сердцебиение стабилизируется, становится ритмичнее.

Носитель не совсем здоров, но он подходит.

Створки раскрываются с мягким хлюпом.

* * *

Впервые воздух касается кожи переносчика. Нервы обжигает огнем. Нейромедиаторы переполняют хрупкую кровеносную систему. Расслабленные мышцы, наконец-то, сокращаются и растягиваются.

Переносчик не думает. Он реагирует. Он отвечает. В ходе эволюции эти существа приобрели способность ощущать время каждой своей клеточкой – как только они вылупляются, они должны двигаться быстро, потому что срок их жизни недолог.

Переносчик создан так, чтобы найти цель, которая должна быть неподалеку.

Он фиксирует появление углекислого газа.

Затем, сердцебиение.

Даже не будь этих признаков, он бы среагировал на движение рядом с ним. Любого из этих раздражителей достаточно, чтобы переносчик двинулся к своей цели, к тому, что составляет смысл его существования.

Переносчик распрямляет восемь длинных, подрагивающих конечностей. Их кончики прижимаются к прочным, влажным стенкам яйца. Переносчик выскальзывает из этой безопасной утробы. Его хвост все еще остается во влажной теплоте, а все остальное тело уже ощущает холод внешнего мира.

Переносчик сосредотачивается – углекислый газ, сердцебиение – и поворачивается на эти раздражители.

Глаза переносчика – это примитивные органы. Они способны различить движение, а также области света и темноты. Именно второе и помогает переносчику в поиске цели: по всей Вселенной самые развитые создания имеют больше одного глаза. Обычно два, но иногда три, или даже четыре. Однако, сколько бы ни было глаз, у всех этих существ только одно ротовое отверстие.

А переносчику нужно именно ротовое отверстие.

Он сканирует пятна света и тени перед собой: два небольших темных пятна, одно пятно побольше.

Восемь конечностей вздрагивают. Их кончики сжимаются. Хвост свивается в тугую спираль, чтобы оттолкнуться от мягкой, но прочной внутренней стенки яйца.

Углекислый газ.

Сердцебиение.

Два маленьких пятна над одним большим.

Хвост распрямляется, резко и быстро, запуская переносчика в воздух. Конечности раскинуты широко, готовы сжать, обнять.

Он попал.

Конечности охватывают голову носителя.

Хвост обвивается вокруг его шеи и крепко ее сжимает.

Носитель сопротивляется; его зубы сжаты, как будто он знает, что его ждет. Чувствительным подбрюшьем переносчик ощущает губы носителя, отмечает положение зубов и челюстей.

Его хвост сжимается.

Кожа носителя теплая, теплее, чем воздух снаружи. Переносчик ощущает, что сердцебиение носителя ускоряется. Все быстрее и быстрее.

Носитель сопротивляется, пытается терпеть, но ему не хватает воздуха. Когда его собственное тело предает его, когда рот распахивается в судорожной попытке вдохнуть, костяные крючки появляются из подбрюшья переносчика и закрепляются на верхней и нижней челюсти носителя. Мощные мышцы переносчика держат челюсти открытыми и не позволяют зубам сомкнуться.

Переносчик вытягивает хоботок во рту носителя, пропихивает его в теплое, влажное горло. Переносчик наполняет легкие носителя воздухом, не давая ему задохнуться. Но у хоботка есть и другая функция, более важная, чем снабжение носителя кислородом.

Теперь глубоко в груди носителя, в нижней части пищевода, скрыто будущее колонии.

* * *

Эта добыча опасна.

Эта добыча – угроза колонии.

Такие угрозы требуют немедленных и сокрушительных действий.

Защитник не скорбит о том, чьим запахом помечен этот след. Защитник способен печалиться ровно настолько, насколько способен бояться. Проще говоря, не способен совсем.