Чужие следы

- Сейчас уже не то, - смеясь ответил Валера. - Посмотрел бы ты, что раньше было. Цирк. Даже соседи собирались смотреть. С утра друзья - водой не разольешь. Бегают, играют, смеются, аж завидки берут, а вечером дерутся. Сейчас не то, - еще раз повторил он. - А почему? - спросил и сам ответил: - Скучали, вот у них только и дела было - капризничать и драться. Ну а сейчас другое дело. В звездочке все заняты делом. А продолжают цапаться так, по привычке.

Около двенадцати часов были у речки. Отдохнули, набрали воды во флягу, свернули в свой квадрат, который дедушка обвел красным, и медленно пошли в сторону дома. Свое задание на сегодня выполнили, а теперь - грибы.

У Валерика корзина была меньше, и примерно через час он ее наполнил доверху, а сейчас шел рядом с Павликом и отдавал ему то, что находил сам.

- Ты этих, что в красных беретах, берешь? - спросил он и показал на траву под деревом.

- Так это же подосиновики, - обрадовался Павлик, - да сколько же их здесь…

- Они, они, - смеялся Валера. - Бери, даю бесплатно…

Павлик поставил корзину на землю и торопливо начал срезать красные. Валерка тоже опустился на колени.

- Валера! А Валера! - шепотом позвал Павлик.

Тот оглянулся.

- Ложись, - так же тихо скомандовал Павлик и сам лег на землю.

Совсем рядом, метрах в ста, за их спиной, горел костер. Возле него сидели двое. Один повыше, как будто взрослый, а во втором они узнали Костю. Костер горел возле бугра, но на самом деле это был или блиндаж, или окоп.

- Мы же, кажется, оттуда шли, как не увидели? - спросил Павлик.

Валерик пожал плечами.

- Давай хорошенько запомним это место - и быстрее домой к дяде Мише.

Но Карасева не оказалось дома. Оставили ему записку.

СЛАВИКУ НАДО ПОМОЧЬ

Фотография Кости в альбоме Беловых озадачила Карасева, и он спросил у Василия Валентиновича, как она туда попала.

- Так это же дружок моего Славки, - ответил тот и рассказал такую историю.

Славик их первый и единственный ребенок. В семье его любили, хорошо одевали, не отказывали в игрушках, а когда пошел в школу, снабжали карманными деньгами. Особенно не чаяла в нем души бабушка.

Парень быстро рос, не болел и хорошо учился. Так длилось до тех пор, пока из колонии не вернулся их сосед, восемнадцатилетний Жора. Незаметно он прибрал к рукам малолеток, таких как Славик и Костя. Научил их курить, играть в карты и даже пиво давал пробовать. Рассказывал разные басни о местах, где приходилось отбывать срок, о бывших друзьях. Закончилось тем, что под его началом трое подростков, Славик, Костя и еще один мальчишка, забрались ночью в ларек, чтобы полакомиться шоколадом и запастись папиросами. Когда прибыла милиция, Жора с Костей убежали, а Славик с соседом попались. Суд приговорил их к одному году в детской воспитательной колонии.

- И чего не хватало парню, - говорил, сокрушаясь, отец. - Учился хорошо. Всех слушался, и вот тебе на…

- А как он там себя ведет?

- Хорошо. Даже очень, - замялся Василий Валентинович. - Я два раза к нему ездил. Переписывался с его воспитателем. Он Славку очень хвалил. «Взялся за ум», - говорил. И вот, представляете, около двух месяцев тому назад я получил извещение, что Слава от них бежал. До конца срока оставалось две недели, ждали домой, а он сбежал. Как это понять?

Карасев попросил, и ему дали письма Славика и переписку с начальником отряда. Перечитывая все это, он думал, что же произошло в колонии, заставившее паренька, «твердо ставшего на путь исправления», как писал отцу Славы воспитатель, почти полностью отбыв срок, бежать, заведомо зная, что за это следует строгое наказание.

Обо всем этом он написал в колонию, а сам решил во что бы то ни стало встретиться с Костей. А то с самой весны он только и слышал от ребят: «Костя, Костя», а сам до сих пор не собрался узнать, что это за фрукт. Теперь он был почти уверен, что его мелкие кражи на огородах, таинственные уходы в лес, сетки с едой, которые он туда таскал, связаны с посещениями дружка, по неизвестной причине сбежавшего из колонии и теперь прячущегося в лесу. Надо увидеть Костю и вместе с ним добраться до Славы. Жаль, что времени мало и в садоводстве ему приходится бывать только по выходным, да и то не всегда.

ПОТЕРЯЛИСЬ В ЛЕСУ

Утром Павлик сбегал к дяде Мише и снова вернулся ни с чем. Того все не было. Но как он удивился, когда застал всю звездочку с корзинками. Все собрались в лес за грибами.

- Нет, нет, - запротестовал он. - Что вы. В воскресенье пойдем со взрослыми. Одним нельзя. Разве забыли…

- Хитрый! «Вместе», - передразнила Таня. - Ты, может, и пойдешь. Тебя дядя Миша возьмет, а мы опять дома?

- Как полезные дела, так все вместе, а как за грибами, так ты один, - сказал Вовка. - Сколько раз обещал…

- Пойдем, Павлик, - упрашивал Валерик. - Мы не долго. Походим недалеко от просеки, и домой.

- Хорошо, - согласился Павлик, - надо только тете Поле сказать.

- Мамы дома нет, будет только после обеда, - сказала Оля, - но мы к этому времени вернемся, - добавила она.

- Опять ты со своим кусакой, - разозлился Валерик, поглядывая на Тузика.

- Он нам дорогу будет показывать…