Чужими руками

– Это сюрприз. Скоро все сам узнаешь, – хитро прищурился Платон. Ему не нравилось плодить тайны, но ничего не поделаешь – придется играть до конца.

– Пытаешься водить нас как бычка на ниточке? – нехорошим голосом осведомился Кнутсен. – Неблагодарное это занятие.

– Ты водил меня за милую душу – теперь моя очередь.

– И что мы теперь будем делать?

– Постоим, подождем. Могу предложить турнир в трехмерные нарды. – Это было их лучшее совместное развлечение.

– А мое мнение чего-нибудь стоит? – по внутренней связи подала голос из каюты чичипата.

– Медный алтын да два грошика, – усмехнулся Рассольников.

– Мы уже неплохо тебя знаем. Ты способен по доброй воле и из благих намерений влипнуть в жуткую историю. Успеем ли мы удрать?

– Все будет хорошо, – отчеканил Платон. И, наткнувшись на каменную стену, напарники вскоре оставили его в покое.

На экране локатора появилась сияющая точка.

– Папа! Вижу большой корабль! – прокричал «Сынок» по внутренней связи. Он уже успел за свою недолгую жизнь познать страх смерти. – Что мне делать?!

– Передай ему: «Хамбаус».

– И все?

– И все.

– Ты уверен, что это твои друзья? – спросил Кнутсен, просунув голову в люк каюты. Сейчас была его очередь жить в рубке.

– Если мое послание перехватили, и это корабль Карантина, то беспокоиться не о чем – наша песенка спета. А случайный корабль пролетит мимо или спросит, не нужна ли помощь.

– Корабль ответил: «Кихтар», – немного погодя объявил «Сынок».

– А вы боялись… – довольно улыбнулся Рассольников.

Вскоре Чрезвычайный и полномочный Посол ФФФу-куараби возник на экране тахионной связи. Выглядел Двунадесятый Дом Непейвода как обычно: лицо квазичеловека пребывало в непрерывном движении, норовя распасться на составные части – маленьких черных и красных муравейчиков. И все же усилием воли ходячий муравейник ухитрялся сохранить его основные черты. Порой лицо казалось рябым, словно после тяжелой формы оспы. Не слишком приятное зрелище…

Корабль Непейводы стартовал с Земли спустя двое суток после получения шифрованного послания и через десять часов вышел в точку рандеву.

– Привет, – жутковато улыбнулся ходячий муравейник.-Как твои дела?

– Рад тебя видеть, – ответил Платон. – Состыкуемся – тогда и поговорим.

Двунадесятый Дом приказал включить маршевые двигатели, и его корабль двинулся к зависшему в пустоте «Сынку».

– Еще один корабль! – закричал маленький кораблик, поймав радаром возникший из гиперпространства объект.

Почти одновременно с ним Непейвода воскликнул:

– Ч-черт!

– Ты притащил за собой хвост, – укоризненно произнес Рассольников.

– Иди ко мне! – рявкнул ходячий муравейник.

«Сынок» рванулся навстречу посольскому кораблю, который тоже прибавил ход.

Сверкающая точка на экране переднего обзора росла на глазах. Фотоумножитель показал: к ним летит военный фрегат.

– Это Карантин! – прогремело в рубках обоих кораблей. – Стоп, машины! Санитарная проверка! При невыполнении приказа открываем огонь на поражение!

– Не надо мне грозить. Я – Чрезвычайный и полномочный Посол ФФФукуараби на Земле! – сказал в ответ Двунадесятый Дом. – Это суверенная территория нашей планеты. Тебе что, звездочки надоели?

Корабль Невейводы и «Сынок» продолжали сближаться – через пять минут можно начинать стыковку. Фрегат Карантина вклиниться между кораблями не успевал, но в любую секунду мог дать залп из огневых рубок. Пока что фрегат сделал предупредительный выстрел. Взорвавшись, сигнальная ракета на мгновение ослепила «Сынка».

– Не успеем! – воскликнул археолог.

– Пугают. Кишка тонка, – буркнул в ответ ходячий муравейник, сменил галс и закрыл собой маленький кораблик.

Теперь фрегат глотал выхлопы посольских дюз. Лазерные пушки уже в ход не пустишь, но у карантин-щиков есть умные ракеты и торпеды.

– Мы вас не тронем, господин Посол, – другим тоном объявил командир фрегата. – Нам нужен гиперпрыгун без регистрационных номеров. Не мешайте нам работать – не нарывайтесь на дипломатический скандал.

– Мне не нравится твой тон, командир, – Двунадесятый Дом тянул время. «Сынок» несся к нему на всех парах. – По-моему, ты путаешь Дома Симбионтов с ой-роцатами. Мы – союзники Земли, или у тебя другое мнение?

– Я открываю огонь!

Было ясно: карантинщик держит палец на пусковой кнопке и нажмет ее через секунду.

– Валяй. Твоя атака сейчас транслируется по семи каналам галактических новостей, – невозмутимо произнес Непейвода. Это была его коронная карта.

Карантинщик поперхнулся. Время выиграно: теперь без согласования с руководством он не решится открыть огонь.

– Вы блефуете! – прокашлявшись, воскликнул командир фрегата.

– Посмотри на экран…

На экране тахионной связи в командной рубке фрегата возникло изображение посольского конференц-зала. Там действительно сидели репортеры и операторы в фирменных комбинезонах и кепках своих корпораций, увешанные спецпропусками. Лица репортеров были знакомы любому, кто хоть раз в году смотрит но-востные каналы.

– А-а-а!.. Что б вы!.. – только и вырвалось у каран-тинщика.

Спустя минуту «Сынок» влетел в распахнутый грузовой люк посольского корабля и попал в силовые захваты. Спасены!