Чужое добро

Солнце было в зените. Если б не спасительная тень от деревьев, путникам пришлось бы ой как несладко. Видимо, мухи тоже не выдержали этого пекла и срочно иммигрировали на север. На самый северный север. Примерно в зону вечной мерзлоты. Ральдерик остановился и предложил закусить. Гудрон милостиво согласился. Они расположились на траве недалеко от дороги и молча жевали. Иролец сидел с видом щенка, которому харкнули в распахнутую душу в ответ на искреннее дружелюбие и доверие. Гендевцу стало за себя стыдно. Чуть ли не впервые в жизни. Он виновато глянул на отрешенно жевавшего спутника.

— Знаешь… Причина, по которой я напал на дракона…

Кузнец не реагировал.

— Ну так вот. Меня… эээ… вынудили определенные обстоятельства…

— Я не заставляю тебя говорить, — сухо возвестил иролец, внутренне торжествуя и упиваясь триумфом.

— Я уже начал, — возразил герцог, думая, как бы объяснить ту щекотливую ситуацию, в которой оказался, с меньшим уроном для своего престижа. — Ладно. По порядку. Как ты уже знаешь, я родом из Гендевы — старинного королевства, граничащего с Саварахом. Она исторически разделена на пять больших провинций: Велия, Дофалия, Пранди, Увеб и Заренга. Во главе каждой из них стоит герцог. Герцоги подчиняются только монарху и являются его очень дальними родственниками, не имеющими права претендовать на трон. Это не распространяется на правителя Велии, потому что им всегда является наследник престола, старший сын короля. Сам я из Заренги.

— Ну и зачем ты мне это говоришь? — равнодушно спросил Гудрон.

— Не сбивай, я ж сказал, что по порядку рассказываю!

— А, ну тогда продолжай…

— Ну так вот. На чем я остановился? Ага. Как я уже сказал, герцоги подчиняются королю, однако в то же время обладают очень большой самостоятельностью. Все свои внутренние дела решают сами, платят в столицу достаточно небольшие налоги, все остальные деньги остаются в их распоряжении. Ну и так далее. Велия, несмотря на свой статус, — самая маленькая из провинций, как раз граничащая с нашей Заренгой. Нынешний ее правитель сильно недоволен таким положением вещей. Он, как будущий король, считает, что герцогства уж слишком самостоятельны, что Велия несправедливо мелкая и всё такое прочее. В общем, он решил уже сейчас начать укреплять королевскую власть и подчинять себе остальные земли.

— Разве ж это плохо? — удивился Гудрон.

— Ну знаешь! Если ты будущий правитель одной из этих провинций, то для тебя это плохо!

— Но для государства-то, наверное, хорошо… — задумчиво предположил кузнец.

— И с каких это пор ты вдруг стал разбираться в политике и управлении?! — разозлился обиженный вельможа. — Если я правильно помню, ты всю жизнь за наковальней провел, а образования у тебя вообще нет!

— Ладно, извини.

— Зря я с тобой пошел.

— Ты сам вызвался, тебя отговаривали. Но ты сказал, что не можешь пойти домой в силу определенных причин. Это те же причины, почему ты напал на Валена?

— Да, — после долгого молчания ответил Ральдерик и нахмурился еще больше.

— Ну, так что там дальше-то было? — вернулся к основному разговору Гудрон, уже не пытаясь притворяться равнодушным и незаинтересованным.

Устало вздохнув, гендевец продолжил рассказ.

— Как оказалось, он решил начать именно с Заренги. В общем-то, это вполне логично. Только я об этом тогда не знал. И вот, примерно четыре месяца назад мы с ним кое о чем поспорили. Спорили на желание. Я проиграл. Он точно мухлевал!

— Значит, спорили, говоришь? — ехидно спросил Гудрон.

— Хорошо, не спорили, — согласился герцог. — Играли в карты. Теперь ты доволен?

— Вполне. И ты продул.

— Да. Главное, в течение всей игры мне везло, я даже не сомневался, что победа моя…

— Еще и не совсем трезв был, да?

— Какая разница?!

— Никакой, не обращай внимания.

— А потом он предложил сыграть на желание. Я согласился.

— И проиграл.

— Именно. И тут он огласил, чего хочет. Я как услышал, чуть не поседел весь. Он пожелал Заренгу.

— Что-что? — подавился хлебом опешивший иролец.

— Повторяю. Он пожелал, чтобы Заренга стала частью Велии и перешла в его владение.

— И у этого человека еще хватает наглости меня дураком называть! — громко возвестил кузнец, обращаюсь к миру в целом. — Только Вален-то здесь причем?

— Подожди, это еще не все. Путем немыслимых усилий, уговоров и взываний к совести мне удалось добиться от него кое-каких поправок. В общем, он согласился, что, если я принесу ему голову дракона до конца этого года, то все остается по-прежнему. Если же среди его новогодних подарков не будет зловонного и начинающего разлагаться свертка с большим и страшным куском мяса, то его родное герцогство увеличится чуть ли не в три раза за счет моего.

— Это ты предложил? — окончательно разочаровался в умственных способностях своего нового друга Гудрон.

— Конечно же нет! Я еще не настолько отчаялся. Он сам это придумал, гаденько так ухмыляясь. У меня выбора не было.

— Теперь я понял. И ты бросил родной край и поехал за драконом?

— Ну да. Главное успеть, прежде чем отцу все станет известно.

— А? Так твоя семья не знает, что учудил их отпрыск?