Чужое добро

Возражений не последовало. Отряд оседлал упрямившихся скакунов, считавших, что им дали отдохнуть неприлично мало, и тронулся дальше. Постепенно трава стала гораздо выше и сочнее. Нежно-зеленая, слегка пожелтевшая на солнце растительность сменилась куда более темной, сквозь которую бедным лошадям приходилось прорываться с боем. У много всего повидавшего Ральдерика зародились первые подозрения, которыми он пока решил не делиться со спутниками. Кони шли медленно, их ноги цеплялись за упругие стебли, а копыта вязли в мягкой земле. Вскоре в воздухе закружилась первая стрекоза.

— Я так понимаю, что мы идем в болото, да? — уточнил Гудрон, приподнимаясь на стременах и пытаясь разглядеть, что там дальше.

— Ты тоже заметил? — подал голос гендевец, как раз собиравшийся сказать то же самое. — Похоже на то.

— А обойти нельзя? — поинтересовалась Филара, в чьей голове как раз пронеслась вереница картинок с утопленниками, ложными огнями и чудовищами из мутных глубин.

— Нет, — покачал головой Дунгаф, — Мы не знаем этих мест. Вероятность, что сможем найти обходной путь, ничтожна. Просто убьем время, блуждая по окрестностям.

— Пойдем напролом? Авось повезет, что ли? — уточнил Шун, крайне скептически относившийся к данной перспективе. — На всякий случай довожу до вашего сведенья, что коты не очень-то любят плавать, а уж тем более тонуть…

— У тебя есть другие предложения? — прямо спросил Ральдерик, тоже не горевший особым желанием лезть в незнакомую трясину.

— Есть! — заявил парень. — Например, мы сейчас можем развернуться и пойти по нашим следам обратно. Дойдем до черты, где трава начала меняться, и двинемся вдоль нее!

— А ты можешь точно сказать, где это болото заканчивается? — поинтересовался гном. — А что, если его граница идет далеко-далеко на юг и на север?

— Конечно! Лучше пойти вперед и утонуть с чувством напрасно прожитой жизни! — съехидничал Шун.

— Вечереет… — задумчиво произнес кузнец, глядя на плывшие по небу облака.

— Вы, конечно, как хотите, — подала голос Филара. — Но лично я категорически против перспективы идти по болоту в темноте!

— Вот! Хоть один умный человек!

— Я тоже ночью не пойду, — уверенно заявил герцог. — Я и днем с удовольствием бы не ходил…

— Надо же, а ты не так безнадежен, как я вначале думал, — кот успокоился, решив, что, скорее всего, они таки повернут назад и поищут обходной путь.

— А я предлагаю еще немного пройти вперед, — гнул свое Дунгаф, — Темнеть начнет часа через три. Мы вполне успеем вернуться, в случае если дорога окажется совсем плохой. Зато, если болото, которое, кстати, до сих пор никаких проблем не представляло, скоро закончится, будет очень обидно, что мы развернулись и потратили кучу времени на обходной путь.

— Ну, что? — поинтересовался Гудрон.

— Делайте, что хотите! — фыркнула Филара. — Мне все равно.

— Ты ж была против! — обиделся Шун.

— Против ночного похода, — пояснила девушка. — А эта перспектива больше не рассматривается.

— Полчаса, — с вздохом сказал Ральдерик. — Идем полчаса. Если конец болоту не виден, разворачиваемся и ступаем обратно. Возражения есть?

— Но ТОЛЬКО полчаса! — твердо заявил кот и прислонился к Филариной спине, устраиваясь удобнее.

Уже через десять минут все сильно пожалели, что не повернули сразу. Коней медленно засасывало, им приходилось каждый раз с противным «чпоком» высвобождать копыта из липкой и вонючей болотной грязи. Некогда белоснежный Мерзавец стал совершенно непонятного цвета. Потом появились жирные и упитанные комары, лишенные всякого намека на совесть и чувство такта. Пока путники кое-как двигались вперед, отмахиваясь от вредных насекомых, а лошади изо всех сил старались удержаться на ногах, растительность заметно поредела. Стали попадаться затянутые ряской лужи. На поверхность откуда-то из глубин порой поднимались пузыри, иногда под водой мелькали тени. Гудрон был уверен, что пару раз ловил на себе чьи-то голодные взгляды. Из-под копыт Неветерка то и дело сбегали какие-то склизкие твари с большим количеством конечностей, пупырышек и чешуек. Кузнецу оставалось лишь надеяться, что зубов у них было меньше. Справа ободряюще квакала какая-то жаба.

— Просто здорово… — раздраженно буркнул Ральдерик, когда его конь провалился по колено и с испуганным ржанием стал погружаться еще глубже.

— А до конца получаса сколько осталось? — жалобно поинтересовалась Филара, прижимаясь к теплому Шуну, сидевшему у нее за спиной.

В это время Герань с Неветерком при активной помощи ирольца и пары веревок пытались вытащить тонувшего Мерзавца.

— Что-то мне подсказывает, что мы не будем ждать окончания этого времени и повернем прямо сейчас, — высказался кот, хватаясь за девушку, чтобы случайно не упасть с крайне неустойчивой лошади.

Наконец общими усилиями скакун со своим седоком были вытащены из топи. Счастливый конь решил отбежать как можно дальше от нехорошего места и бодро кинулся вперед. Вопреки общему опасению, что он сейчас снова увязнет, только намного глубже, Мерзавец через пару прыжков остановился и довольно тряхнул гривой.