Чужое эхо

- Надо срочно сообщить об инциденте в совет.

- Признаться в собственной беспомощности всегда успеем.

- Да уведи ты ребенка!

- Подумаешь - робота потеряли. Пошлем второго...

- Ты хоть понял, что они гибли?

- Может, у них такой способ размножаться?

- А не пора ли нам принимать защитные меры?

- Только без паники.

- У кого есть конкретные предложения?

- В первую очередь не мешало бы предугадать их последующие действия. А то застанут врасплох. Сейчас инициатива у противника.

- Для эффективной обороны желательно отправить к скалам платформу с усыпляющим газом.

- Лучше пробомбить разлом баллонами.

- А нельзя послать к ним парламентера?

- И на каком языке вести переговоры?

- Поздно! Они уже здесь!

Отец повлек Ника прочь от информатора.

Долговременщики метались по котловану.

Проскочив трап, отец остановился. Ник выдернул руку из его вспотевшей ладони.

Прямо над котлованом неподвижно висели капсулы - пять штук. Но вот четыре пошли на снижение, а пятая, отделившись от эскадрильи, облетела ракетоплан и лопнула на уровне рубки. Потом одна за другой, так и не коснувшись дна котлована, лопнули остальные капсулы. Всюду пенилась кровь и дрожали куски структурников.

Отец потащил Ника к ближайшему бункеру, над которым медленно проплывала груженая сваями платформа. Вдруг она вздыбилась и рухнула на бункер, и сваи, с треском рассыпаясь, начали крушить соседние иллюминаторы. От удара платформы дверь сама распахнулась. Отец втолкнул Ника в бункер, захлопнул дверь и привалил снаружи чем-то тяжелым. Попинав дверь, Ник опрокинул стол и прильнул к иллюминатору - триплекс вяло крошился на пол.

В котловане стонали и вскрикивали долговременщики, придавленные сваевбивателем. Бульдозеры застыли, круто задрав ножи.

Под иллюминатором мелькнула оранжевая каска. К ней присоединился шлемофон связиста.

- Они угробили аппаратуру!

Шлемофон и каска бросились к трапу.

В котловане все замерло, а со стороны скал приближалась очередная эскадрилья.

Ник выдавил нижний сектор триплекса локтем.

Это война... Одна... Три... Пять...

Капсулы, почти соприкасаясь боками, грохнулись вертикально на дюзы между поверженным сваевбивателем и онемевшими бульдозерами.

Связист первым сбежал по трапу, схватил увесистый булыжник и швырнул в структурников. Камень угодил в крайнюю капсулу, под обтекатель, но не отскочил от металлической стенки, а застрял в пробитой дыре.

- Бей диверсантов! - связист нагнулся за булыжником.

Отец и уцелевшие долговременщики разобрали камни и, сохраняя дистанцию, блокировали капсулы.

Ник просунул в иллюминатор голову.

Почему структурники не отвечают?.. Зачем они их забрасывают?.. Неужели нельзя договориться?..

Ник попятился от иллюминатора.

Добивают беззащитных... Уже лопнули две капсулы... Они же нарочно поддаются...

Ник толкнул дверь и полез в угол за холодильник, где светилась щель плиты прогнулись и разошлись, образовав у самого пола треугольный проход. Ник выбрался из бункера и, не оглядываясь на котлован, перепрыгивая через надломленные сваи, понесся к ракетоплану.

15

Застегивая ремень с блок-полем, Ник услышал нарастающий топот. У приоткрытых дверей, привалившись к переборке, стоял носильщик. Ник спрятался за мертвого робота, а когда ошалелые мужчины заполнили склад, выскользнул в пустой коридор.

Покинув ракетоплан через грузовой люк, Ник поднялся на штабель свай, поправил сапоги-амортизаторы.

За сваями лежали связки баллонов с усыпляющим газом.

Ник включил блок-поле на максимум и одним прыжком миновал котлован - от капсул остались лишь клочья да окровавленные булыжники.

У скал Ник обернулся к ракетоплану. Долговременщики кучно взлетали с баллонами в руках. Связки не давали набрать им высоту, и они тянулись над котлованом разноцветной гирляндой. Впереди покачивалась оранжевая каска.

16

- Спасайтесь! - Ник отразился зигзагом в зеркальном шаре. - Они скоро будут здесь! - Он шлепнулся возле капсулы, толкнул вздрагивающий бок - и вдруг провалился внутрь. Темное, мягкое, горячее желе охватило Ника, и он, погружаясь вниз головой, ощутил взлетное ускорение...

17

- Капсула успела стартовать за мгновение до атаки долговременщиков и благополучно вышла на стационарную орбиту обреченной планеты, - Бригерр выпрямился, шагнул к непроницаемой двери, но тотчас же вернулся в кресло под дежурный манипулятор. - У меня есть свое мнение по поводу рассказанного Флагманом... Если позволите откомментировать, то я с удовольствием.

- Вам на возбраняются личные высказывания, но...

- Понял... Спрашивайте...

- Какой процент выдуманного в этой истории?