Чужой

Только дикая земная жизнь: два пасущихся оленя. Белки, которые бегали вверх и вниз по стволам деревьев. Скунс, прошествовавший мимо, никого не опасаясь.

До назначенного йерком Эслином времени оставалось еще около часа. У меня был всего час, чтобы все спланировать и подготовиться здесь на месте.

Я попытался вычислить, куда Виссер мог бы побежать. Повернет ли он направо или налево? У меня был только один шанс, поэтому я решил, что направо.

Я представил себе, куда бы я пошел на его месте. Виссер Третий был в теле андалита. Может быть, он будет двигаться, как андалит.

Я сделал шаг на полянку, залитую ослепи тельным солнечным светом, и прошел шагом до того места, которое показалось мне подходящим. За маленьким ручьем. Место, где трава была короче и где Виссеру Третьему было легче войти в воду.

И тут я увидел их: следы копыт. Копыт андалита. Виссера Третьего. Да, он был тут, возможно, всего несколько дней назад. Эслин был прав. Это именно то место.

Мне оставалось только спрятаться и ждать. Подготовиться к нападению в нужный момент Я не мог спрятаться, оставаясь в теле андали та. Но были и другие возможности.

Например, гремучая змея. Вот подходящее превращение. Что может быть лучше для внезапного нападения, чем тело змеи?

Я сфокусировал весь свой мозг на образе змеи. Сконцентрировался на превращении. И почувствовал, что переход начался мгновенно.

Это превращение не походило ни на одно из моих предыдущих превращений. Обычно мои ноги становились ногами другого существа. Мои руки превращались в подобие рук другого существа, даже если они представляли собой одни плавники, как у рыб.

Но на этот раз у меня не было ни рук, ни ног… Ничто из моего собственного тела не находило отклика в этом новом образе, только глаза и хвост.

Мои ноги просто растворились. Высохли. Исчезли. Я упал на землю безногим обрубком.

Руки скрючились и испарились.

Я услышал скрип внутри своего тела: кости размягчились и слились воедино, образовав спину змеи.

Я сжался, но поскольку я уже лежал на земле, то ничего страшного не произошло, как это бывало раньше. Травинки вокруг головы выросли, лиловые цветочки увеличились, но обычного чувства падения при сжимании не последовало.

Единственное, что я почувствовал – сильную слабость. У меня не было рук! У меня не было ног!

Но мой хвост… а его-то мне удалось сохранить, хотя и совершенно в ином виде. Клинок на нем неожиданно превратился в какую-то цепочку, которая состояла из десятков дребезжащих пузырей, связанных между собой. Это был хвост гремучей змеи.

Мой мех быстро исчез, а из моей голой кожи выросли чешуйки, похожие на крошечные, переплетенные пластинки доспехов, которые образовали коричнево-черный узор.

Я вырастил рот. Огромный по сравнению с размером моего тела. Я представлял собой трубу, которая заканчивалась ртом. Тело было пугающим. Странным. Еще более странным, чем тело муравья или рыбы. Я стал существом без отдельных частей.

В моих андалитских глазах на стержнях потемнело. Во рту выросло длинное, быстрое раздвоенное жало. Оно отличалось от языка человека.

Чувство вкуса этого жала было за пределами возможностей человеческого языка. Оно чувствовало вкус самого воздуха.

А потом я ощутил появление ожидаемых змеиных черт. Огромные, длинные, изогнутые клыки. Клыки, которые заканчивались крошечной, полой иглой. Над ними выросли ядовитые железы, наполнявшиеся токсином.

Я почувствовал, как сознание змеи проникло сквозь мое собственное.

Оно не было назойливым, как у некоторых животных. Оно не наполнило меня ни страхом, ни голодом. Оно было медленным, спокойным, неторопливым. Настоящий мозг хищника. Охот ника. Спокойного, осмотрительного убийцы.

А чувства!

Глаза без век видели странные цвета, но давали мне хороший обзор.

Жало, которое высовывалось сквозь щель в нижней части моего рта, пробовало воздух на вкус. Это давало мне невероятное множество ощущений: вкус травы и земли, запах насекомых и живых, теплокровных существ.

Прямо из-под ноздрей змеи торчало два от ростка, которые улавливали тепло, особенно те уровни тепла, которые характерны для добычи.

Да, это было полезное превращение. Виссер не ожидает встретить меня в таком виде. Андалитское тело Виссера было быстрым, но не настолько быстрым, как у змеи. Я знал это из собственного опыта.

Я заскользил по траве. Я грациозно двигался вперед, легко и бесшумно извиваясь. Я следовал за своим языком. Он выстреливал изо рта и убирался назад, снова и снова ощупывая, вынюхивая и пробуя на вкус.

Я ощущал мозг гремучей змеи одновременно со своим. В нем не было страха. В нем не было чести. В нем не было друзей, о которых нужно было беспокоиться, не было семьи, в которой можно было разочароваться, не было законов, которые можно было нарушить. Он не чувствовал одиночества. Змея всегда одинока.

Я устроился в траве и принялся ждать, терпеливо, неподвижно, мысленно отсчитывая минуты.

И вдруг я ощутил вибрацию земли под собой. Вибрацию вызвал приземляющийся катер-жук. Потом еще один. Всего два. Недалеко.

Пора.

Приближались йерки. Приближался Виссер Третий.