Чужой

— Посредников не надо! Об этом знаем только вы и я. И помните, что у меня есть выход на любой борт. Так что для вас в этом отношении ограничений нет. Помните это.

— Да, сэр.

Человек в строгом двубортном костюме вышел из кабинета и с очень озабоченным лицом твердым шагом проследовал по коридору.

Юркий парнишка в форме козырнул и отступил в сторону.

— Данные обо всех кораблях, проходящих в радиусе трех парсеков от системы LB — 426.

Парнишка кивнул, снова козырнул и исчез в боковом отростке коридора.

Пухлый палец нажал кнопку на коммуникаторе, и толстые губы произнесли:

— Программа не должна дать сбоя. Это слишком опасно для нас.

Пауза.

— Материалы уже подготовлены, будем запускать программу.

Пауза.

— Очень хорошо, — пухлая рука скользнула во внутренний карман…

23

— Включить третий маршевый, — скомандовал Бретт и откинулся в кресле, наблюдая за суетливой беготней огоньков по приборному щиту.

— Отлично. — Довольный Паркер выставил большой палец и причмокнул. — Уходим.

Челнок вздрогнул и затрясся.

— Компьютер показывает, что все в норме. Один километр в секторе.

— Ненавижу я эти взлеты, впрочем, как и посадки, — негр потуже затянул перегрузочные ремни.

Уши заложило звенящей плотной ватой. В голове пел и пульсировал океан свинцовой крови. Пропитанные ею веки закрыли глаза, и не осталось ничего, кроме этого огромного красного тяжелого океана в голове. Сквозь его грохот тело не слышало никаких приказов мозга. Оно лишь безвольно лежало, раздавленное перегрузкой.

По экрану плыли цифры: "2", "1", "0".

Значок "А" на экране погас. И внезапно вернулась прежняя легкость.

— Вот и все! — Паркер заулыбался.

После этой фразы все оттаяли и принялись оживленно переговариваться.

Рипли по привычке подобрала под себя ноги и поежилась:

— Я раньше никогда не видела такой жуткой планеты.

— Ладно, девочки, расслабьтесь, — Паркер поставил перед Рипли и Ламберт по банке с пивом. — Все. Наша прогулка закончена.

— Как сказать, — хмыкнул Даллас.

— Будет, кэп, теперь можно открыть форточку и подышать свежим воздухом.

24

Конечно, все волновались! Мало сказать! И ситуация была не из приятных.

Паркер сидел, прильнув к стеклопластику, и следил за происходящим в боксе, а Ламберт и Бретт бегали взад-вперед по коридорчику и дымили, как два психованных паровоза. Рипли появилась из капитанской рубки и тоже подошла к стеклу:

— Паркер, что у них там?

— Не знаю. Они заблокировали дверь и уже с полчаса не выходят. Даже внешние микрофоны выключили.

— Конспираторы! Время идет, а они все еще ничего не сделали! — Ламберт фыркнула, пуская дым в разные стороны.

Из-под прожженного шлема Кейна выпирал членистый хребет незнакомого существа. Уцелевшая часть линзы изменила цвет и из прозрачной превратилась в матово-белую. Этот зловещий странный шар Эш пытался разрезать ультразвуковым резаком. Монокристаллическая оболочка, по прочности не уступавшая алмазу, с трудом поддавалась даже действию импульсного ультразвука. Наконец треск резака смолк, и шлем распался на две половинки, обнажая то, что заставило похолодеть Эша и Далласа.

— О, мой боже! — вырвалось у Далласа при виде этого кошмара.

Лицо Кейна полностью закрывал плоский членистоногий инопланетянин воскового цвета. Кожа существа лоснилась и блестела в свете бестеневых ламп медицинского отсека. Было совершенно непонятно, как пострадавший дышит, но то, что он дышит, было очевидно, так как грудная клетка равномерно поднималась и опускалась. На щеках лежали какие-то плоские пульсирующие мешки, а вокруг шеи обвился длинный хвост, состоящий из плоских колец. Часть головы от ушей до макушки обнимали кольца четырех пар щупалец.

— Что это может быть? — побледнел Даллас.

Страшная картина четко встала перед его глазами и почти закрыла реальность. Он представил себе брюхо твари, усеянное сотнями мелких, как у пираньи, зубов, впившихся в лицо Кейна и рвущих его плоть.

Капитан поправил пластиковую маску фильтра на лице, прогоняя наваждение. Между тем Эш начал действовать. Он подошел к автоклаву и начал подбирать инструменты.

— Надо попробовать снять с него это чудовище!

— Что ты хочешь делать?

— Не знаю, что обычно делают в подобных случаях. Но я попробую снять щупальца. Согласен?

— Пожалуй, это разумно. Но осторожно. Действуем очень аккуратно.

— Проверь давление.

— Слабое.

— Ну, начали…

Стальной зажим с треугольными губками блеснул в руке Эша и плотно обхватил одно из щупалец. Но стоило только холодному металлу попытаться оторвать щупальце от головы Кейна, как пульсация мешков на щеках усилилась, хвост существа вздрогнул, и заструились кольца на шее, перекрывая доступ кислорода. Кадык пострадавшего дернулся, заходили желваки и напряглись мышцы, тело сковало судорогой.

— Осторожно! Оно затягивает петлю!

Бесполезный зажим отлетел на пол.

— Да, нельзя. Пока мы будем снимать щупальца, оно задушит его.

— Что ты думаешь по этому поводу? — спросил Эш, указывая на стеклянный гроб сканера.

— Ты — специалист по науке, ты и решай. Мне главное — чтобы он выжил. В остальном я не компетентен.

— Ты же понимаешь, что гарантировать я ничего не могу.