Чужой: Холодная кузница

Дверь открывается, и до ушей Блю доносятся звуки разрывания мяса и чавканья. Один из ловцов жрет Мерримака. Покойный ублюдок выиграл ей немного времени.

Марсалис отчаянно проскальзывает в отверстие, но понимает, что там нет места, чтобы развернуться. Ей приходится вылезти обратно. Кожа Блю словно наэлектризовалась от ужаса. Это не самый лучший ее план. Это даже не разумный план. Если ее не съедят, то точно разорвут на куски. Блю поворачивается на полу и занимает положение, чтобы войти в шахту вперед ногами. Она ползет назад, и ее одежда задирается на тощем теле, еще сильнее царапая живот со стомой.

Запирающая панель на открытой двери звенит в быстрой последовательности еще несколько раз – это звонок к обеду. В коридоре кричит чудовище.

Блю проталкивает плечи и пробирается в темноту. Забирает к себе компьютер, а затем протягивает руку и берет ручку медицинского лотка, чтобы расположить его над входом. Когда она ставит лоток на место, то может поклясться, что видит длинные когти ловца, обхватывающие дверной проем. Она хочет кричать, но сдерживается – годы бесконечной боли научили ее этому.

Медицинский лоток должен подпирать вход под правильным углом. Он достаточно большой, чтобы полностью закрыть отверстие, однако если угол будет слишком большой, то во время взрыва он просто отлетит в сторону, а если слишком маленький, то лоток наклонится вперед и выдаст ее убежище. Лоток сделан из твердой хирургической стали – если его плотно приложить к отверстию, то он должен смягчить взрывную волну. Блю устанавливает его на место и продвигается дальше в вентиляционную шахту, чтобы между ней и комнатой появилось хоть малейшее расстояние.

Тревожная сирена смолкает. Неужели это означает, что комната находится в безопасности? Этого не может быть. Прошло всего несколько секунд.

Дрожащими руками Блю достает из кармана трио спичек и чиркает одной, но спичка тут же ломается пополам. Марсалис не брала спички в руки с тех пор, как была маленьким ребенком. К тому же в современной жизни ими практически никто не пользуется.

Отбросив сломанную спичку в сторону, она поднимает следующую и подносит ее к кусочку картона. Блю проникла в вентиляцию достаточно глубоко: ее ноги добрались до деактивированного вентилятора. Она зажигает спичку, но когда подносит ее к крошечной трещине между стенкой и подносом, то ее пальцы трясутся так, что огонек гаснет.

Осталась последняя спичка.

Может быть, ей стоит подождать, пока они уйдут? Может, они ее и не заметят? Но внезапно раздается щелчок когтей, и это настолько близко к отверстию, что Блю может сосчитать пальцы. Сейчас или никогда – зажечь огонь или потерять кислород. Тогда она подбирается к лотку и почти касается его лбом. Блю держит последнюю спичку рядом с телом, будто это последний оставшийся источник тепла во Вселенной. А потом выставляет ее вперед.

Трещина на одной стороне лотка темнеет.

Черные губы, насмешка, вязкая слюна и стекловидные зубы. Существо шипит, как огнемет, и Блю хватает ртом воздух, наполненный смрадом от его дыхания. Чужой ел трупы.

Затем Блю произносит на выдохе: «Пошел ты к черту!»

И зажигает спичку.

Пламя вспыхивает и захватывает область вокруг угловой части лотка. Огонь облизывает пространство между отверстиями, и за считаную секунду обжигает ее руки. Вдруг взрывная волна с грохотом швыряет лоток о стену вентиляционного канала, и Блю вскрикивает.

Взрыву некуда выйти, кроме как через дверь, но Марсалис могла поклясться, что ей не удалось поставить лоток правильно. Рев заполняет голову и сотрясает кости, от взрывной волны кружится голова.

Завывание превращается в тихий звон, напоминающий звук сверла на зубах.

Блю представляет, как чудовище вылетело в коридор.

Крики ловца оглушают. Мучения твари вполне понятны, и Марсалис вспоминает ярость существа, которое сгорело под жаром звезды. Тогда она была в ужасе. На этот раз Блю оказалась достаточно близко, чтобы прикоснуться к ловцу своими руками, плотью и кровью. Она отступает, когда начинают звенеть сирены пожарной сигнализации, и продолжает ползти все дальше и дальше в вентиляционный канал, но дальнейшему проходу препятствует вентиляционный блок.

Дым пробивает себе путь внутрь канала, обволакивая ее измученные лицо и руки. Давление в комнате уменьшается, и скрипучий дымящийся лоток падает.

Среди пламени пробивается тень: скорпионий хвост поражает все вокруг себя; зубастый рот и язык хватают все подряд. Несмотря на работающие спринклеры, постельное белье загорается, выпуская в потолок темный дым. Тем не менее существо не собирается умирать. Системы, предназначенные для спасения людей на станции, потушат огонь, и он убьет Блю.

Чудовище крушит ее личный аптечный склад, который полон запасов на следующие шесть месяцев – галлоны изопропилового спирта вместе с аварийными кислородными баллонами и запасным компаундом. Возникший пожар кажется ей не менее опасным, чем пристальный взгляд на свет Кауфманна.