Countdown

Эддард содрогнулся, вспомнив, что там, в поясе Койпера, сейчас находилось вдесятеро больше разумных существ, чем на Земле обитало живых. Брошюры, посвященные Ассамблее, пестрели астрономическими числами – десятки галактик, двенадцать миллиардов рас, четыреста с лишним миллиардов населенных планет, квадрильоны и секстильоны участников. Суммарный объем биологических тел всех существ, явившихся на Ассамблею, был сравним с объемом Солнца, а жар, излучаемый теплокровными видами, мог бы зажечь небольшую звезду. При этом габариты у представителей львиной доли разумных рас не превышали человеческих, нередко опускаясь вплоть до мышиных, и только в исключительных случаях достигая драконьих. Что поделаешь, законы развития – оптимальный рост диктовала среда.

-Ау, - напомнил о себе Бауэр. Эддард, вздрогнув, оглянулся:

-Да?

-Ты в порядке? – терпеливо повторил шеф.

Агент тяжко вздохнул.

-Не уверен.

-Боишься?

-Ну… - Эддард сцепил пальцы на животе. – Голова, конечно, твердит, что все будет хорошо. Что Тайга – совершенно уникальное создание, и скорее взорвется весь мир, чем она навредит воробью…

-Но дома ты ничего не рассказал, - подытожил Бауэр. Усмехнулся, встретив взгляд друга: - Не удивляйся. Я поступил так же.

Эддард помолчал, глядя в экран. Там, на сцену, уже выходили первые докладчики – Тайгу было легко узнать даже с такого расстояния. Каждому зрителю в мега амфитеатре предоставлялась «воздушная линза», компактная разновидность инкатара, умевшая приближать сцену почти вплотную; без этой техники Ассамблея просто теряла смысл, поскольку внешние трибуны отделяло от центра свыше ста тысяч километров.

-Я верю Тайге всем сердцем, - произнес, наконец, агент. – Да и бессмертие, знаешь, звучит привлекательно. Моя тревога – обычная, первобытная боязнь кроманьонца. Я боюсь всего, чего не понимаю.

-Ой ли? – прищурился Бауэр.

Они переглянулись и разом, будто сговорившись, обернулись к экрану. Там, на возвышении в центре многокилометровой сцены, стояла изумительная фиолетовая драконесса.

Тайга смотрела на гигантское табло, где бежали цифры обратного отсчета. Удивительно. Триллионы зрителей сейчас глядят на эти же цифры, заботливо переведенные компьютерами в их родные алфавиты и системы отсчета. Глядят – и думают, что «ноль» знаменует начало Ассамблеи.

Тайга улыбнулась. Ей не было страшно – страх остался позади, в десятках тысяч бессонных ночей, в жестоких спорах, жгучих сомнениях. Драконесса слишком любила жизнь во всех ее проявлениях, чтобы смириться с привычным порядком вещей. Нет такого понятия - «закон природы»! Есть, всего лишь, статистическая закономерность.

Не закон.

-Прежде, чем начать, я хочу поблагодарить всех докладчиков, уступивших мне очередь, - сказала Тайга аудитории из нескольких квадрильонов зрителей. – Я признательна за такое доверие. Спасибо.

Она на краткий миг опустила голову. Вновь подняла. Повинуясь ее Силе Диктатора, из воздуха сформировался небольшой стеклянный столик на витой ножке.

-Мое имя Тайга Локкхид, я дракон с планеты Дракия. Обычный доклад на Ассамблее должен вкратце обрисовать достижения моей расы и представить драконов галактическому сообществу – обычный, но только не мой. Я долго размышляла, как объяснить бесчисленным расам свои чувства, и пришла к выводу, что это невозможно.

Тайга смело вскинула голову и оглядела трибуны.

-Мы слишком разные, - сказала крылатая. – Нас мириады. Бесполезно перечислять даже разновидности, которые принимает разум – от коллективных муравейников до плазменных амеб из центров Галактик, от певчих птиц до бесчувственных информационных массивов. И все же есть общий фактор, кое-что, присущее абсолютному большинству. Мы все умираем.

Тайга глубоко вдохнула.

-Я принадлежу нестареющему виду, срок жизни дракона ничем не ограничен. В идеальных условиях, существо вроде меня может сравняться в возрасте со Вселенной. Но это не значит, что мы бессмертны. Увы, смерть знакома драконам даже ближе, чем многим другим расам.

Крылатая помолчала, и внезапно жестко обрушила ладонь на стол.

-Я ненавижу смерть.

Она оглядела трибуны.

-Позвольте кое-что показать. Я знаю, множество видов не поймет, что я хотела объяснить, а некоторым такое даже понравится. Мы разные. Нет рас, которые «лучше» или «хуже» - прошу это крепко запомнить. Волк… - Тайга обернулась к сопровождавшей ее группе. – Давай.

Стройный синий дракон молча вышел вперед и поставил на столик стеклянную клетку. Эддард и Бауэр, в едином порыве подавшись вперед, рывком приблизили изображение – то же самое, наверняка, сделал в этот миг каждый.

В клетке сидел большой волосатый паук – вполне обычный, земной паук-мышелов. Волк осмотрел трибуны, бросил взгляд на Тайгу. Та, через силу, заставила себя кивнуть, и синий дракон молча опустил в клетку новорожденного мышонка.