CTRL+S

– Послушайте, мы целую неделю работали над тем, как дойти до конца уровня. И если мы будем действовать сообща, то сможем легко одолеть этого трейсиона.

Милтон тащился позади группы и слушал его рассуждения вполуха.

– Тео, эта версия «Авасты» особенно не отличается от всех остальных. Они во многом очень схожи. Ну кому сейчас интересно шататься по враждебным джунглям?

– Ты что, серьезно?

Тео внимательно смотрел на друзей, переводя требовательный вопрошающий взгляд с одного на другого.

Бакстер только пожал плечами и быстрой серией ударов наколол на штырь две банки из-под пива и три пластиковые упаковки. Клемми и Милтон словно и не слышали его. Их риги работали в режиме дополненной реальности, и в данный момент они перескакивали между разными мультимедийными стримами.

Клемми, как и ее ровесники из предыдущих поколений, создала большую социальную сеть из друзей, с которыми у нее было много общих интересов, но с которыми она при этом не хотела встречаться вживую. В колледже все они уже поняли, что люди любят вещи обычные и понятные, а при ее внешности – коротко стриженные волосы, кончики которых выкрашены в фиолетовый цвет, плюс симпатичный (по крайней мере, с точки зрения Тео) пирсинг в носу, похожий на кнопку, – да еще и в сочетании с порывистым агрессивным характером, который многими воспринимался как режим стервы, парни из числа ее сокурсников особо теплых чувств к ней не испытывали.

Тео подумал о том, как ей живется сейчас. Из них всех только Бакстер учился с ней в одном университете, и Тео хотел его расспросить об этом, но все как-то случая не подворачивалось.

– Ну, хоть ты поддержи меня в этом, – сказал он, вопросительно глядя на Бакстера.

Но тот покачал головой:

– Я слишком много времени потерял впустую, сражаясь со всякими дурацкими монстрами. Но если вдруг решишь просто поболтаться по СПЕЙСу, можешь на меня рассчитывать.

Тео уже хотел ответить ему, как вдруг Клемми тихонько хихикнула, и в этом звуке ему послышались флиртующие интонации. Он искоса взглянул на визор ее рига, стараясь различить спроектированное туда крошечное изображение дополненной реальности, но ничего не разобрал. Он хотел придвинуться еще ближе, но тогда они оказались бы нос к носу и это определенно походило бы на навязчивое вмешательство в ее личное пространство.

– Окей, Клем, тогда, может быть, сегодня вечером просто вместе выйдем в СПЕЙС?

– Ну, возможно… – неопределенно ответила она.

– А что? У тебя есть занятие получше? – хмыкнул Бакстер.

– А может, рванем в «Эпицентр Урагана»? Вознестись можно у меня. В конце концов, это ближайшая точка привязки GPS…

Накануне Тео долго и упорно убирал у себя дома, так что уже почти не стеснялся своей квартиры. Плюс сегодня утром он не видел матери и надеялся, что вечером ее тоже не будет.

– Я бы не отказался, – вмешался в разговор Милтон.

– А мать твоя будет дома? – застыв на месте и перестав накалывать мусор, поинтересовался Бакстер, глупо ухмыльнувшись Тео.

– Не знаю. А что?

– Да так, ничего, – сказал тот. И после долгой паузы добавил: – А у нее до сих пор то тату? С ароматизированными чернилами?

– Какой же ты извращенец, Бакс, – заметила Клемми.

– Да я просто хотел сказать…

Бакстер резко развернулся и, сдернув с нее шлем, приложил его к своим глазам, чтобы узнать, на что она там смотрит в соцсетях.

– Роджер Хантингтон-Стэнли? Ах ты лицемерка! Он виртуально преследует ее!

Сердце Тео оборвалось. Хантингтон-Стэнли, учившийся в школе вместе с ними, у него на глазах превратился из обидчивого прыщавого подростка в первого человека в их театральном кружке. Обладатель мужественного подбородка и обаятельной улыбки, он – что, конечно, хуже всего – был во всех отношениях славным парнем. Он относился к тому типу людей, чье будущее, блистательное и расцвеченное всеми цветами радуги, лежит перед ними, как открытая карта. Тео и не знал, что тот в конечном итоге поступил в тот же университет, что и Клемми.

Конченый мерзавец, короче говоря.

Издав устрашающее рычание, Клемми одной рукой водрузила обратно свой риг, а второй схватила Бакстера за грудки. Притянув его за футболку вплотную к себе, она прошипела ему в лицо:

– Еще раз сунешься, куда не просят, и я вырву тебе трахею!

Бакстер извиняющимся жестом поднял руки вверх – сдаюсь, – но хитрая улыбка так и не сошла с его губ.

– Эй, остынь. У меня даже и нет никакой трахеи. Я за тебя переживаю, Клем. Ты могла бы выбрать кого-то получше, чем этот Хантингтон-Стэнли. Например, кого-нибудь вроде нашего Милтона.

Оба повернулись в сторону Милтона, поглощенного прыжками по мультимедийным потокам; как раз в этот момент он громко шмыгнул носом и утерся тыльной стороной ладони.

Напоследок угрожающе ткнув пальцем в сторону Бакстера, Клемми села и плотно натянула риг на голову. Бакстер насмешливо хихикнул, но тут же вздрогнул, когда на него рявкнул угрюмого вида надсмотрщик в униформе:

– Эдвин Бакстер! Что там у вас за собрание? Возвращайтесь к работе. А поскольку ваши приятели вам не помогают, я удвою вашу квоту, если не прекратите трепаться.