D3A Val, B5N Kate. Ударные самолеты Японского флота

После поражения при Мидуэе потребовалось реорганизовать японский флот. 1-й флот стал называться 3-м флотом и объединять 1-й и 2-й дивизион авианосцев. В состав флота вошло шесть кораблей. 1-й дивизион составляли «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо», а во 2-й дивизион входили «Дзюнё», «Рюдзё» и «Хиё». Шесть названных авианосцев располагали 300 самолетами. Главную ударную силу авиагруппы по-прежнему составляли пикирующие бомбардировщики D3A1, а также бомбардировщики-торпедоносцы B5N2. В августе 1942 года главной задачей флота было взять под контроль Соломоновы острова, но для этого сначала требовалось выбить американцев с Гуадалканала. Операция по захвату острова получила кодовое название «Ка». В операции участвовал ударный отряд вице-адмирала Нагумо, в состав которого входил 1-й дивизион авианосцев («Сёкаку» и «Дзуйкаку»). В задачу отряда входило прикрытие транспортного флота контр-адмирала Танаки, который должен был доставить подкрепления на Гуадалканал, где шли ожесточенные бои японских сухопутных частей с частями морской пехоты США. Нагумо был должен не только прикрывать десант, но и нейтрализовать авианосцы противника, если бы они появились в зоне действия его эскадры. На «Сёкаку» и «Дзуйкаку» базировалось 147 самолетов, в том числе 54 D3A1 «Val», 36 B5N2 «Kate» и 52 А6М2 «Zero». Кроме того, к операции привлекался малый авианосец «Рюдзё», в задачу которого входило проведение диверсионных операций и нанесение отвлекающих ударов. Дополнительно требовалось, чтобы авианосец уничтожил союзнический аэродром Хендерсон. На «Рюдзё» базировались 23 А6М2 и 9 B5N2. Японской эскадре противостояли три американские авианосца: «Саратога», «Энтерпрайз» и «Уосп». Однако «Уосп» незадолго перед началом операции был отослан на базу для пополнения запасов топлива.

23 августа 1942 года с авианосца «Рюдзё» вылетели самолеты, в задачу которых входило бомбить аэродром Хендерсона. Группа состояла из шести А6М2 прикрытия и шести B5N2. Командовал группой капитан Мураками. Следом за первой группой в воздух поднялось девять А6М2, в задачу которых входила штурмовка аэродрома. Когда японские самолеты подлетали к цели, американцы засекли «Рюдзё». Немедленно с «Саратоги» вылетела ударная группа. Японцы сбросили бомбы и завязали бой со взлетевшими «Уайлдкетами» и Р-400. В бою были сбиты три бомбардировщика и три японских истребителя. Четвертый бомбардировщик, получивший тяжелые повреждения, совершил вынужденное приводнение. Над островом еще кипел бой, когда американская ударная группа вышла на «Рюдзё». Американская ударная группа включала в себя бомбардировщики «Dauntless» и торпедоносцев «Avenger». Авианосец получил три прямых попадания, еще три бомбы взорвались в опасной близости от борта. Корабль еще держался на плаву, когда торпедоносцы сбросили торпеды. В цель попала лишь одна из них, но этого оказалось достаточно. В 20:00 корабль медленно ушел под воду.

Конкурент B5N бомбардировщик Mitsubishi В5М1 Model 61 «Mabel», Судзука-кокутай, 1938 год.

Тем временем, главные японские силы, после тщательной разведки, перешли к атаке. Примерно в 15:00 в воздух взлетело 27 D3A1 и 18 истребителей сопровождения. Отрядом командовал подполковник Секи. Часом спустя вылетел второй эшелон, насчитывавший 27 D3A1 и 9 А6М2. Вторую группу вел капитан Такахаси. Торпедоносцы B5N2 остались в резерве. Когда японские самолеты приблизились к авианосцам, выяснилось, что те уже успели поднять в воздух истребители. Американских истребителей было много, но часть из них удалось связать боем. Пикировщики начали налет. Главный удар обрушился на «Энтерпрайз», который атаковало сразу 18 D3A1. Корабль получил три попадания, в результате чего у авианосца заклинило руль, на борту вспыхнул пожар, возник небольшой крен на борт. Ситуацию удалось стабилизировать лишь к 18:30. Счастье улыбнулось американцам, так как самолеты второго эшелона не нашли «Энтерпрайз», который, без сомнения, не смог бы отразить второй налет. Потери японцев были ощутимы. Кроме «Рюдзё» они потеряли 19 D3A1 и 6 А6М2.