Да, детка, это - реальность

- Mon cher, очнись. Ох, что же ты такая слабенькая? Ну же, приходи в себя.

Знакомый голос с характерным французским акцентом врезался в уши, разогнал дурманную тяжесть в голове. Боль, правда, по-прежнему вгрызалась в виски. Так что Алекса не выдержала и застонала.

- Голова... - шепот вырвался сам собой. Вампирше очень хотелось открутить себе голову и хоть так избавиться от боли.

- О, прости, mon cher, у тебя слишком нежный разум. Сейчас станет легче.

Прохладные пальцы коснулись висков, и боль стала уходить. Он словно выливалась из-под черепной коробки, оставляя после себя блаженную пустоту. Алекса рискнула открыть глаза.

- Теперь легче? - сидевшая рядом Адель убрала руки и улыбнулась. - Прости, mon cher, что пришлось поступить с тобой грубовато. Но твои друзья...они для нас представляют опасность.

- Адель? - вампирша кашлянула: в горле стояла дикая сухость. Продолжая покашливать, Александра быстро огляделась: небольшая комната, обставленная стильно, но со вкусом. Нечто среднее между кабинетом и строгой гостиной. Окон нет, все стены задрапированы бежевой тканью. Мягкий свет льется из многочисленных светильников.

Сама она лежала на узкой мягкой кушетке. Рядом, на низком столике, чуть покачивались желтые розы в изящной вазе. До вампирши долетел их сладкий запах.

- Адель, - повторила Алекса, с недоверием разглядывая коллегу. Та сидела, как всегда безупречно причесанная, в деловом бледно-розовом брючном костюме, с ниткой жемчуга на белоснежной шее.

- Oui, дорогая.

- Какого черта? - прямо спросила вампирша. Она села, продолжая переводить взгляд с обстановки на Адель. - Ты вообще...мать жеж вашу, что происходит? Что за херня?

- Ты чересчур экспрессивна, chеri. У тебя повышен уровень адреналина. Успокойся, ты в полной безопасности.

- Да ладно? - рявкнула Алекса, пропустив мимо ушей слова о безопасности. - Ты пропадаешь, лабораторию громят нафиг, Лизке кто-то вкалывает нашу разработку, а на меня устраивают Охоту. После чего заманивает в ловушку какой-то козел, а затем, вуаля, я очухиваюсь тут...где, кстати?

- Это был производственный цех. Я выкупила его. Теперь здесь моя лаборатория, - отозвалась Адель. - Понимаю твое возмущение. Вероятно, с моей стороны было недальновидно поступать именно так, но ты должна была стать изгоем.

Алекса молча смотрела на Адель. Она не переспрашивала, а просто переваривала догадку.

- Господи, - прошептала, наконец, - это же все ты подстроила!

- Что? Нет, chеri, я изначально была против такого развития событий, но мне приказали. Я предлагала все рассказать тебе. Но другие решили не рисковать. Дескать, велик риск неадекватной реакции. Ты все же стараешься чтить законы. Ты в душе бунтарка, но на деле не решаешься открыто идти против своей расы.

- Кто приказал?

Адель покачала головой, а потом встала и протянула Александре руку.

- Идем. Идем, я все тебе покажу. И ты поймешь меня. Может, ты хочешь переодеться и умыться? - вдруг предложила она, скептически разглядывая коллегу. Алекса примерно представляла, как выглядит: в измятой рубашке, джинсах и я растрепанными волосами. Махнув рукой, проворчала:

- Не на светском приеме. Сначала дело, остальное - потом.

- Вот что меня в тебе восхищает. Ты целиком предана науке, дорогая. И твое любопытство, твоя хватка ученого...я в восторге.

«Я буду в восторге, когда пойму, какого черта тут творится», - подумала Алекса, ступая за Адель. Предупреждающий холодок внутри не желал исчезать. Более того, он увеличивался с каждой минутой.

За дверью оказался широкий коридор, один из многих. Настоящий лабиринт со множеством дверей. Все это напоминало деловой офис. Алекса то и дело провожала взглядом пробегавших мимо вампиров и магов. Почти все в белых или синих халатах, с планшетами или бумагами в руках. На Алексу и Адель они не обращали внимания.

- Сколько вас здесь? - поинтересовалась Александра.

- Около двадцати. Нам здесь не надо много народа. Главное не количество, а качество. - с этими словами Адель ладонью коснулась сенсорного замка. Белая тяжелая дверь с мягким шорохом отошла в сторону.

- Сердце нашего убежища. - негромко проговорила белокурая вампирша, пропуская Алексу вперед. Та вошла и замерла на пороге, впитывая открывшееся зрелище. Одновременно отвратительное и затягивающее.

Большая лаборатория, светлая и чистая, полная странных приборов. Алекса таких еще не встречала. Даже у Генри. Она затруднялась сказать, для чего они.

Посредине комнаты стояло несколько прозрачных капсул. В них лежали маги и вампиры, обнаженные, неподвижные. Из них тянулись многочисленные тонкие разноцветные трубки, исчезавшие в тихо гудевших приборах со множеством огоньков и мигающих над ними трехмерными изображениями организмов подопытных.

Все происходящее контролировало двое вампиров и один маг. При виде Адель, они замерли, но уловив легкий взмах руки, вновь вернулись к своим делам.

- Смотри. - шепнула Адель на ухо судорожно сглотнувшей Александре. - Смотри внимательно, chеri, на твоих глазах вершится история.

- А разве подопытные не должны находиться в сознании?

- Ради их же спокойствия. Здесь и твой вклад, дорогая. Разработанный тобой модифицированный вирус.

- Он не доработан.

- Я в курсе. - кивнула Адель. Она походкой хозяйки положения прошлась по лаборатории и приказала:

- Оставьте нас.

Несколько секунд и помещение опустело. Лишь гудели приборы, да что-то странно булькало возле капсул. Почему-то Алекса с трудом заставляла себя смотреть на несчастных подопытных.

Холодок внутри усилился. Почти до боли.

Так неправильно. Какими бы великими не были помыслы, нельзя для их достижения вот так использовать живых существ. Алекса всегда считала, что исследования на разумных существах предполагают добровольное сотрудничество. На всякий случай уточнила:

- Они вообще в курсе на что подписались?

- Иногда цель оправдывает средства и...

- Они в курсе? - чуть повысила голос Александра. Адель вздохнула с видом мудрой матери, слушающей капризные вопли ребенка.

- Не все понимают, ради чего мы это затеяли. Не все могут мыслить гибко и многогранно. Желающих участвовать в исследованиях много, но нам подходят лишь сильные физически и психически. Александра, твои разработки...они продвинули нас практически к завершению.

- Завершению чего? - спросила вампирша, едва шевеля онемевшими губами. Она смотрела, как изображение организма одного из подопытных вдруг замигало красным, покрылось рябью, а затем стало тусклым, серым. Тело вздрогнуло и обмякло. Адель бросила равнодушный взгляд и цокнула языком:

- Сердце. Жаль, я думала, он выдержит. Помнишь, mon cher, ты как-то говорила о теории, что наши виды, возможно, ошибочная мутация? Что там, откуда прилетел вирус, они могли составлять единое целое?

Алекса кивнула, стиснув зубы. Да, она делилась этими соображениями с Адель. В один из вечеров, когда Кира не было дома, а они отдыхали на балконе, с вином и фруктами.

- А если я тебе скажу, что ты не ошиблась?

Александра меньше бы удивилась, возникни на месте Адель джинн, готовый исполнить любое желание. Вампирша буквально онемела. При этом мозг машинально попытался просчитать степень вероятности того, что коллега не ошибается. Но сбился и озадаченно подвис. Как и его хозяйка.

Идеальное существо. Когда-то, еще в университете, Александра всерьез была увлечена подобной идеей. Потом остыла, поняла, что глупо гоняться за мифическим идеалом. Есть проблемы более реальные. Например, устранить повышенную чувствительность к ультрафиолету. Или попробовать изменить обмен веществ, так чтобы организм реже требовал чужой крови.

- Невозможно создать идеальное существо. - пробормотала Александра, все еще барахтаясь в воспоминаниях юности.

Погодите! Но ведь Адель буквально несколько минут назад избавила ее от головной боли. А вампиры никогда не обладали способностями к целительству. Алекса подумала, что, видимо, ей хорошо дали по мозгам, раз она раньше не подумала об этом.

Округлившимися глазами она уставилась на довольную, как кошка, Адель. Та кивнула и ласково коснулась ладонью щеки Александра.

- Меня всегда восхищал твой ум, chеri. Ты - истинное сокровище своей расы. Я правда была опечалена, когда мне приказали тебя подставить. Не понимаю для чего такие сложные махинации. Уверена, ты бы с радостью согласилась с моим предложением поработать в столь чудном месте. И позволить нашей расе прыгнуть на ступень выше.

- Короче. - стиснула зубы Алекса.

- Ты знаешь легенду об андрогинах? - Адель, раскинув руки, вышла на середину лаборатории. - Знаешь, ты же умница. Что-то подобное ожидалось и здесь, только не соединение мужского и женского начала, а слияние магических и вампирских талантов. Так было всегда, но здесь, на Земле, что-то пошло не так. От одного вируса пошло две мутации, обе со своими недостатками и достоинствами. Это неправильно.

- Правда? - не без сарказма спросила Алекса. - Еще скажи, что на основе моих разработок ты вывела идеал. Себе то вколола? Я смотрю, ты приобрела некоторые способности магов.

- В том то и проблема, что не вывела. Пока не вывела.

Адель пальцами провела по прозрачной крышке ближайшей капсулы. У Александры появилось стойкое ощущение, что коллега сейчас чувствует себя актером во время премьеры величайшей постановки. Впрочем, белокурая вампирша всегда славилась некоторой театральностью. Она всегда требовала к себе внимания.

- Мне нужны твои мозги, chеri. Я ошиблась, решив, что вирус доработан. Мы пытались слегка изменить модификацию, чтобы соединить две мутации в одну. Но пока не выходит. Наши подопытные погибают один за другим из-за аутоиммунной реакции.

- Но у тебя способности магов. - тихо произнесла Александра. Чувство нереальности происходящего стало сильнее. Вампирша незаметно ущипнула себя чуть выше локтя.

- Адель, кто ты?

- Одна из тех, кто хочет помочь вам. - ответила та и нежно улыбнулась Алексе, а у той вдруг задрожали коленки. - Есть общество. Мы отрицаем глупые устаревшие законы. Вашим расам нужна встряска, нужно развиваться. Мы остановились и копаемся в своих пережитках, как черви.

Она прошлась вдоль капсул, рассеянно разглядывая тех, кто лежал в них. Тонко пропищал один из приборов, очередная трехмерная картинка посерела и погасла.

- Нам нужна твоя помощь. Чтобы изменить историю всей планеты. Хватит жить в тени, как считаешь? Маги и вампиры все равно незримо правят миром. Почему бы не делать это в открытую? Людям нужен пастырь, они все равно наш скот.

- Стоп! - выкрик получился сам собой. Весь этот пафос, которым буквально сочились слова Адель. Он бесил. До внутренней дрожи. С каких пор она так отзывается о человечестве? Прежде Александра не замечала за Адель вспышек ксенофобии.

Вдруг стало страшно. Хотя, казалось бы, радоваться надо. Ее открытие...то, к чему она стремилась...практически готово.

«Ну что ты молчишь, словно язык от счастья проглотила? Вот он, шанс дать Кириллу долгую, очень долгую жизнь. Всего то надо мило улыбнуться и согласиться помочь. Ты сама мечтала о таком варианте».

Может, именно так начинается конец света? Не в зареве взрывающихся ядерных бомб, не в грохоте многометровых цунами, не в тоннах раскаленного пепла, извергающегося из кальдеры супервулкана. Может, апокалипсис начинается здесь, в стерильной лаборатории на юге Вены?

Потому что страшно представить, если все получится и в мире появятся идеальные маго-вампиры. Или как их лучше называть?

В лучшем случае будет война. И не факт, что в ней останутся победители.

- Да ты же меня подставила! - фраза прозвучала глупо, как в дешевом фантастическом боевике. - Мать вашу, Адель, на меня объявлена Охота по твоей милости.

Истеричный смешок вырвался сам собой.

- Дай подумать. Сначала, видимо, ты решила, что вирус готов и от меня больше нет проку? А тут выясняется, что есть серьезные недоработки. И вы с ними не справляетесь. Кстати, а зомбирование Генри и меня - ваших рук дело?

- Порой талант необходимо подстегнуть. Сначала я возлагала большие надежды на господина Блэка, надеялась, что он заберет тебя к себе. Потом оставила его на скамейке запасных. И нет, дорогая, от тебя всегда был прок. Но официально ты должна была исчезнуть, чтобы наши исследования не привлекли лишнего внимания. Ну же, включи логику.

Алекса окинула взглядом лабораторию. Да, она не ошиблась: от восторга не осталось и следа. Лишь брезгливость и желание вымыться после разговора.

- А знаешь, - сказала она с оттенком отчаянного веселья, - а пошла ты в задницу, дорогая подруга. Видишь ли, мне не хочется становится причиной массового геноцида людей. Меня устраивает тот порядок, что существует. Да, он не идеальный, но идеала не существует. Всегда будут недовольные.

- Нелогично, chеri. Ты в любом случае будешь сотрудничать с нами. Лучше сделать это добровольно. Тебе все равно некуда идти: ты вне закона. Тебя ищут уже на международном уровне. Чудо, что ты до сих пор не попала в лапы Охотника.

- Думаю, сведения о ваших исследованиях и планах будет достаточным, чтобы меня оправдали.

- Ты не поняла, Александра? - нежным голосом спросила Адель. Она замерла, похожая на миниатюрную светлую змейку.

Очень ядовитую змейку.

- Ты уже показала, что проводила запрещенные исследования. Неважно, под зомбированием или нет. Ты сумела модифицировать вирус почти до необходимой формы. Подумай, почему Управления всего мира так рьяно уничтожают любого, кто хоть на шаг приближается к подобным открытиям? Тебя не пожалеют. Твой Лихачев ничем не поможет. А вот ты ему можешь помочь.

- Да в задницу такую помощь. - ответила Алекса. Продемонстрировав француженке неприличный жест, она четко проговорила. Чувствуя, как горячо становится в затылке от своих же слов.

- Я не буду помогать тем, кто подставил меня. Мне безумно хочется прожить с Киром долгую жизнь. Но недавно я поняла, что дело не в том, сколько мы пробудем вместе, а как именно пробудем. И уж тем более, мне не хочется подставлять целую расу. Спасибо, я не настолько тщеславна.

Вообще, сказать хотелось много чего. От обиды и понимания, что ею пользовались, перехватывало дыхание. Но Александра сдержалась. Поняла, что страстными гневными речами не проймет здесь никого. А вот бойкотом...

Сотрудничать она не будет. Ни в коем случае.

В сложившейся ситуации Александра видела только один выход: бежать. Сражаться с Адель, более опытной вампиршей - бессмысленно. А вот попробовать удрать можно.

Все равно ничего другого не остается.

В боевой фазе Алекса молнией метнулась к дверям. Понадеялась на эффект неожиданности.

Видимо, прошлый неудачный опыт с Генри не научил ее ничему.

Она только приблизилась к двери, как та открылась. В следующее мгновение Александра летела спиной назад, от полученного удара. Упав на пол, со свистом втянула воздух, зарычала. Но угрозы не напугали выросшего на пороге высокого темноволосого вампира. Того, кто поджидал ее в переулке. Теперь он стоял, скрестив руки и бесстрастным взглядом следил за перемещениями Алексы.

Та бросилась опять, понимая, что глупо. Но сдаваться просто так тоже был не вариант.

И снова отлетела. Ее отшвырнули, как беспомощного котенка. Разве что за шиворот не встряхнули. Такой силы Алекса не еще не встречала. Даже Генри, будучи Старшим вампиром, не мог похвастаться подобной скоростью и реакцией. Вампирше казалось, что она пытается нападать на боевую машину, принявшую зачем-то форму вампира.

Резкая боль прошила все тело. Вскрикнув, Алекса упала, парализованная.

- Извини, chеri, ради твоей безопасности. Алан не любит, когда на него нападают. Он может увлечься и повредить. Правда, милый?

Последняя фраза адресовалась замершему вампиру. Именно к нему подошла Адель, прильнула и собственническим жестом провела рукой по красивому мужскому лицу. Тот позволил себя поцеловать, не сводя при этом взгляда с Александры.

- Я хотела как лучше, но ты слишком упряма. - обиженным тоном сообщила француженка Алексе. Та обнажила клыки, давая понять, что сделает с бывшей теперь уже подругой, когда освободится.

- У меня много дел. - Адель глянула на дорогие красивые часы на запястье, после обратилась к Алану. - Милый, убеди нашу гостью принять верное решение.

- Степень убеждения? - голос у темноволосого оказался красивым, с волнующими бархатными нотками. И необычным акцентом.

Он подходил к его облику порочного злодея.

- Смотри сам. Она мне нужна живой и не сильно покалеченной.

После чего повернулась к Алексе и с сожалением произнесла:

- Прости, но другого выхода не вижу. Алан мастер убеждать.

- Кирилл с тебя кожу живьем сдерет. - прошипела Алекса. - А тебя, ублюдок, он кастрирует. Нет, я лично этим займусь. Очень медленно.

Быстрая ухмылка промелькнула на лице вампира. Аккуратно отстранив от себя Адель, он подошел к рычащей Александре и, присев на корточки, бесцеремонно взял вампиршу за подбородок. Повертев ее голову в разные стороны, произнес:

- Госпожа, думаю, пытки тут не помогут.

Пытки. Страх мелкими иголками заколол руки, но Алекса сдержалась. И постаралась взглядом выразить все свое презрение.

- Мне нужен результат, Алан. - раздраженно произнесла француженка. - И срочно.

Она провела рукой по шее, чуть оттянула кожу. И Алекса отметила вдруг, что Адель и впрямь выглядит не слишком свежо. Умело наложенная косметика скрывала те дефекты, которых прежде не было: сеточка морщин в районе декольте, слегка набрякшие веки, появившиеся носогубные складки.

- Результат я вам гарантирую. - кивнул вампир. Он продолжал изучать лицо Александры с непонятным интересом. Той на мгновение показалось, что он прикидывает, как лучше ее разделать. Слишком странным был взгляд темных, почти черных глаз.

А еще Алексе не нравилось, что о ней говорили, как о неодушевленном предмете. Понимая, что терять, кроме гордости, уже нечего, она набралась храбрости и плюнула в красивую бледную рожу этого Алана. В ответ получила ленивую хлесткую пощечину, от которой зазвенело в голове, а на глазах невольно выступили слезы. Никто и никогда не бил ее.

Ну уж нет, плакать она не будет.

- Алан, ты понял приказ? - рявкнула тем временем Адель. Видимо, настроение француженки окончательно испортила очередная гибель одного из подопытных.

- Выбей из этой сучки обещание сотрудничать. Мне плевать, как ты это сделаешь. Пытай, уговаривай, угрожай, трахни. Но завтра она должна работать здесь! А тебе, chеri, я советую не сильно ломаться. Я всегда получаю то, что мне надо.