Да прибудет тьма

— Пришли они с юга. Уже в правление Олава. Две зимы назад, после Дня больших кровавых жертвоприношений*. Вначале их видели только при свете луны. Они резали и угоняли скот. Потом стали пропадать дети. Затем началась охота на женщин, а после Жатвы Хлебов* они уже убивали всех, кого встречали. Отец говорил, повезло тем, кого убили сразу. Бойся, если заберут с собой. От них никто не возвращался. Убитых они тоже уносили, не давая отправить в Вальхаллу.

«Почему они осыпаются?»

— Не ведаю о том. Знаю лишь, что с их приходом земля начала умирать. Трава чернеет, а деревья сохнут, переставая приносить плоды. Хлеб не всходит. Рыба дохнет, а зверь бежит. Люди в страхе покидают свои дома, уходят на север, целыми гардами*. Мы видели пустые деревни. Ни души.

Мальчик вздохнул.

— Два солнца назад отец сказал, что здесь не должно быть Сумрачных, что они ещё сюда не дошли. Ошибся. Надеюсь, мы сможем уйти как можно дальше, куда они не доберутся, пока я не вырасту. А потом… Потом я вернусь. И убью их. Всех!

Вокруг мальчика заклубился туман, видимый только Веселине. Он темнел, наполняясь желчью. Это злость бурлила в нём и клокотала. Матс сжал кулаки.

— Всех убью! Или умру! — выкрикнул, словно ядом плюнул. И уже тише. — Как отец.

________________________

*День больших кровавых жертвоприношений — праздник, проходивший в феврале.

*Жатва Хлебов — конец августа и начало сентября.

*Гарды — поселения состоящие из нескольких усадеб. Несколько гардов образуют деревню.

Глава 5

Когда солнце выползло в зенит, а в животе заурчало, они остановились на привал. Выбрали валун побольше — спину пристроить.

Отпустили лошадей на вольный выпас. Бруни, гордо мотнув головой, отошел подальше, пощипывая мягкими губами траву. Уна устроила пастбище рядом, постоянно посматривая на новую хозяйку. Кобыла явно серьёзно отнеслась к тому, что они одной крови.

Путники сидели, лениво жуя хлеб с копченым мясом. Смутное беспокойство мешало Веселине расслабиться. Оно зудело и зудело назойливой мухой. Когда вдали послышался топот копыт, по спине пробежал недобрый холодок.

— Люди? — Матс насторожился.

Не сговариваясь, они встали. По пыльной дороге приближались четыре всадника.

«Как в Апокалипсисе. Надеюсь, это не Чума, Война, Голод и Смерть», — Веселина нервно поглаживала меч.

Впереди на коротконогом крепком конике восседал крупный мужчина. Мощные плечи его покрывала шкура медведя. Длинные светлые волосы всадника с боков были заплетены в косы, а в бороде виднелись несколько мелких косичек. Обветренное загорелое лицо пересекал уродливый шрам. Надменный и властный взгляд серых глаз выдавал в нём лидера. Трое разномастных, но не менее живописных воинов за его спиной показательно держали руки на ножнах, готовые в любой момент выхватить оружие.

— Приветствую, — проскрежетал человек со шрамом. — Я Арнбьёрн* Громогласный, сын Герхарда. Это мои люди. Направляемся мы в Сигтуну*.

— Я Матс, сын Гуди. Это моя сестра Велина Немая, — соврал мальчишка. — Направляемся в земли ярла Фолкора Грозного. Отец и мать уехали вперед, нам пришлось задержаться. Надеемся к ночи их нагнать.

«Вот же сказочник», — Веселина мысленно улыбнулась. — «А врет-то как складно. Ему бы книжки писать. Если они вообще тут писать умеют. На крайний случай — саги* сочинять».

— Что ж, — сказал с усмешкой Арнбьёрн. — Можем нагнать их вместе. Так надёжней будет.

Мальчик храбро выдержал пего пристальный взгляд, не стушевался и не опустил головы.

— Если твоя сестра не будет против нашей компании, — осклабился, обнажив гнилые зубы, тощий воин с неопрятной чахлой бородой.

Спутники его одобряющее загоготали. Арнбьёрн поднял руку и голоса в момент стихли.

— Хорошо, — Матс смотрел с вызовом, не показывая страх.

Встречи в чистом поле в смутное время часто заканчивались чьей-либо смертью. Мародеров хватало. Они стервятниками кружили в поисках лёгкой добычи.

Мальчишка залихватски свистнул, и Бруни послушно засеменил к валуну, помахивая хвостом, облепленным репьём.

Всадники посматривали в сторону девушки, ухмыляясь. Их липкие взгляды скользили по её телу, пока она собирала еду в сумку. Когда тронулись в путь, названные брат и сестра старались держаться поближе к лидеру.

— Твоя сестра — тира*? — спросил Громогласный у мальчишки, словно Веселины тут не было. Хорошими манерами он явно не отличался.

— Нет, — прозвучал категоричный ответ.

— У неё волос короткий. Цвет, каких не бывает, — настаивал мужчина.

— Это из-за Сумрачных. Когтями зацепил, скальп с головы почти снял. Еле выжила. Пришлось все волосы состричь, чтобы раны залечить. Росли уже такие, с кровью смешанные. С тех пор она и не разговаривает.

Услыхав про Сумрачных, викинги притихли вслушиваясь. Взгляды их перестали буравить спину девушки.

Ничего не ответил Арнбьёрн, а Матс терялся в догадках, поверили ли его словам. Дальше ехали молча. Напряжение не покидало путников.