Да здравствует Герберт Уэллс!

За гребнем очередного холма вижу то, что мне надо: выход так называемых «коренных пород». И целую россыпь камней внизу, под ним. А уж найти среди обломков подходящий мне, и придать ему другими камушками нужную форму – нетрудно. Говорю же: скоро я запросто сдам курс «молодого первобытного охотника и собирателя».

Змеюку разделал вдоль всей длины. Выгреб наружу омерзительно скользкие ярко-синие маслянисто-блестящие внутренности. И плёнку, устилающую брюшную полость изнутри, тоже выскоблил – мало ли. Не рыба, конечно, но подстраховаться не помешает. Ещё не хватало помереть от отравления!..

Нарезал монстру на четыре части: теперь под ногами не путается, хоть нести и потяжелей – на двух плечах. В очередном встретившемся ручейке, совсем уж крохотном, не шире метра, промыл свою добычу. И снаружи, и изнутри. Из сухого ствола, поваленного не то бурей, не то – временем, наломал дров. Пособирал сухой травы. Почиркал, раздул…

Жарить пришлось прямо с кожей, просто развернув, внутренней частью к костру, как папку скоросшивателя – никак чёртова шкура моим примитивным скребком не желала от мяса отделяться. Но усилия не пропали даром: через полчаса уплетал я импровизированное барбекю за обе щёки! Костей – минимум, да и то: после прожарки костяк хребта оказалось очень удобно вытащить, и выбросить вместе со словно намертво присобаченными рёбрами – повезло!

А вот зря ты, монстра чешуйчато-гребнистая, показала мне, что мясо у тебя очень вкусное! Почти – курятина! Так что если что – знаю, на кого охотиться, когда доем. Ну, или вынужден буду, как в предыдущем Мире, бросить добытый, как говорится, кровью и потом, запасец.

Подумав, и полежав у своего костерка, наломал я ещё дровишек, да и обжарил ещё пять кусков примерно с локоть длиной – запас не помешает. Кто знает, когда мне удастся ещё столь просто и удачно поохотиться! Жаль только, что завернуть всё запасённое и добытое не во что: ну вот не пожелала шкура сниматься!..

Встаю, вздыхаю, беру в руку свою импровизированную острогу, и сухую дрюковину – для разжигания нового костра. Взваливаю остальное добро на плечи: всё какая-никакая, а защита от солнца. А вот с солнцем, кстати, проблема. Замечаю я, что тень моя за эти явно – часы, не удлинилась, кажется, ни на палец. Значит – или застыло тут всё в одном положении, или очень медленно планета вращается вокруг светила.

Как ни странно, но оказался я неправ. Примерно через четыре часа пути тень моя удлинилась вдвое, а холмы-предгорья закончились довольно обширным каменистым плато. Выходящим уже прямо к подножию гор. И вот теперь чешу я традиционно репу, и думаю: а какого …я я сюда так рвался?!

С другой стороны, вроде, понятно. Задание: выжить. Стало быть, вот и надо найти убежище на ночь. Например, пещеру. Сухую травку и ещё дровишки – для костра. Оружие, или то, из чего его можно изготовить. Ну, и еду-воду.

С этим, вроде, полегче: напился я из последнего ручья, а, вернее – подхолмовского ключа, вволю. Вода попалась… Как бы это… Ну очень вкусная – наверное, потому, что без жёстких солей, и чистая. Вот именно – ключевая!

Змеюки моей нежареной мне хватит, теоретически, на неделю. А того, что нажарил, и недоел – на сегодня. Потому что на «полдник» сожрал я пару кусочков. Осталось три. Теперь бы какую пещеру…

Дотопал до конца плато и до голых скал уже на закате – по моим прикидкам, ещё два часа на это ушло. И вижу в скале очень даже подходящее тёмное отверстие. Кладу на землю своё «пропитание», кусок древесины, который пру тоже с собой, уже начиная потихоньку сатанеть, и начинаю его в очередной раз разжигать: благо, сухая трава имеется и на плато. Равно как и колючие сухие кусты.

Когда разгорелась моя самая толстая головня, иду я к зёву пещеры, и смело этак вступаю под её трёхметровые своды. Головню держу в правой, острогу – в левой.

Хорошо-то как!..

В-смысле, никого живого нет. Довольно высокая пещерка, типа, как прихожая.

Но на полу скелеты. Не то – зебр, не то – антилоп. Но уж точно – не змей и крокодилов. И старые, иссушенные временем, и новые. Свежие. И кем-то явно обглоданные. Совсем недавно. Потому что полно на них местных мух – как полно их, кстати, и вокруг моих сырых отрезков змеюки.

Н-да, озадачили!

Что же за гадина обитает здесь, что жрёт травоядных, которые, кстати, наверняка способны бегать весьма шустро?! А главное – где она их берёт, если я за время своего довольно долгого похода так и не встретил ни одной антилопы?! Ведь чтоб добыть такую тушу, наверняка приходится за ней достаточно далеко выбираться? Получается – в настоящую «экспедицию»!

Вглядываюсь в чёрное пространство, которое в каких-то двадцати шагах впереди вновь сужается, ведя в три невысоких коридора-прохода. Идущих куда-то вниз. Хоть и с небольшим уклоном. Размеры коридоров такие, что свободно вошёл бы какой пещерный медведь. А у меня – ни стальной остроги, ни сабли, ни даже приличного копья – не подходят для них местные кривые и колючие ветви акаций!

И что теперь прикажете делать?