Да здравствует король!

– Ох, уж извините, перепутал сарай со свинарником! – завелся Клим.

– Как мы тут оказались? – сменил тему Тит.

– Потом вспомним, надо выбираться. Нас ждут в порту, – заявил Клим.

– Ненавижу свиней! – заявил Эллай.

– А их то за что? – спросил Клим, пытаясь найти своё оружие.

Тит же в этот момент тупо сидел на сене, ничего не соображая.

– У моего друга детства отец напился как мы, и пошёл спать в вонючий свинарник, – продолжил историю Эллай.

– За это ты не любишь свиней? – спросил Клим, продолжая рыться в сене.

– Не за это, а за то, что эти свиньи сожрали его ноги, пока он спал.

– Нихрена себе! – удивился Клим.

Тита чуть не перекосило от такого заявления.

– Вот после этого я этих тварей и ненавижу, – сказал Эллай.

– Давайте уйдём отсюда, а потом будем разбираться, кто кого любит, а кого ненавидит, – предложил Клим.

Как вдруг двери сарая с грохотом распахнулись, и на пороге показались стражники. И куда в большем количестве, чем им пришлось видеть до сих пор!

– Твою мать! – сказал Клим, видя перед собой целое войско.

Часть V

Глава 1. Арне

Война Лофера с Аше Рамо была в самом разгаре. Лисам удалось захватить важные города вдоль Слепых вод, которые служили для них важными опорными пунктами для снабжения армии.

Через Слепые воды поставлялась провизия, переправлялись войска и раненные солдаты, материал для кузнецов, осадные снаряды и ещё много нужных для войны вещей. Армия Лофера заставила сумерцев отступить в их столицу, вокруг которой противник уже стал разбивать лагеря для осады.

Александр не присутствовал на полях сражений, предпочитая руководить войсками из королевской ставки, а вот его сын Арне, периодически возглавлял отдельные битвы на протяжении всей войны, во главе своей легендарной конницы.

В очередной раз разгромив врага и закончив сражение безоговорочной победой, Арне вернулся к отцу, чтобы известить его о своем успехе. Прибыв в лагерь, где располагалась ставка Лофера-старшего, Арне тут же прошел в главную ложу.

– Отец, южного сопротивления больше нет! – восторженно объявил Арне.

– Хорошо, – спокойно ответил Александр, продолжая заниматься своими делами.

– Эти жалкие бычки скоро падут! Видел бы ты, как они теряются, стоит только разбить их хвалёный строй! – продолжил свой рассказ Лофер-младший, налив себе бокал вина и усаживаясь в кресло напротив отца.

– Ты привёз мне пленных, как я тебя просил? – спросил король.

– Ах да, привез… Их, правда, было сначала больше, но по пути мне пришлось убить нескольких. В Южной долине есть дорога, которая ведет в столицу, и я решил соорудить указатель из этих пленных, – ухмыльнулся явно довольный собой Арне.

Александр поднял взгляд на сына, и сказал:

– Я тебе уже не раз говорил, что меня беспокоят твои методы обращения с людьми, пусть даже они и враги.

– А что с ними ещё делать? Пусть хоть кровью искупят свою слабость! – ничуть не смутившись, заявил Арне.

– Наше королевство растёт, расширяется территория, присоединяются новые владения, прирастает и народ, который нужно содержать, – объяснил отец.

– Пусть народ содержит меня, я их хозяин!

– Содержать нужно не только монетой, а ещё и трудом, умом, и ремеслом, – продолжил поучать сына Александр.

– Мой народ плодовит, не стоит беспокоиться, – бросил сын.

– Пока ещё это мой народ, и ты для меня такой же народ, как и все остальные. Пленными мы ускоряем естественный процесс развития, не ожидая пока вырастет новое поколение мастеров и воинов, – изрек король.

– Пусть так, – ответил Арне, отвернувшись от отца.

Александр выдержал паузу, наблюдая за сыном.

– У меня есть для тебя работа, – сказал он, – нагрузка на переправу увеличилась, а кораблей, пока, не хватает. Направляйся в королевство на Болотах и передай эту грамоту. Мне нужно получить их корабли, хотя бы на время, – сворачивая грамоту, распорядился Александр.

– Давай я просто возьму побольше воинов и захвачу их корабли, и заодно сожгу их деревянные городки? – предложил Арне.

– А ты не задумывался, почему у границ наших земель осталось лишь их маленькое королевство? – спросил Александр.

– Потому, что к ним еще не приплывал я! – заявил Арне.

– Точно! Можно подумать, что всё это время я ждал, когда мой сын сможет их покорить… Нет, Арне, не будь идиотом. Поезжай к ним и передай эту грамоту, – сказал Лофер-старший с иронией, передавая грамоту с печатью своему сыну. – Только без глупостей, сейчас не время для них!

– Как прикажeте, мой король! – саркастически ответил Арне, забирая у отца свиток.

На следующий день, восстановив силы после битвы, Арне отправился по приказу своего отца в Болотное королевство, что располагалось на другом берегу от их лагеря. Переправа на корабле заняла всего несколько часов, поэтому его отряд даже не утомился.

Прибыв в соседний порт, воины оседлали лошадей и отправились в Болотные земли. Дорог там практически не было, приходилось довольствоваться узкими тропинками, на которых то и дело попадались крупные камни, а копыта лошадей увязали в грязи.