Да здравствует королева!

Чем я заслужила подобную честь? Что заставило этого человека меня спасать, рискуя жизнью? Мысль кажется дикой, от неё и от взгляда на черты жениха, всё-таки слишком острые и усталые, сжимается сердце. Я не могу перестать за него беспокоиться. Если честно, собственные чувства, клубящиеся в груди при виде этого мужчины… иногда пугают.

А затем подумалось и вовсе странное: может, я нащупала решение хотя бы части проблем? Стоило поверить Шинару — и всё начало вставать на свои места. Советники верны короне. По крайней мере, не способны на измену! Нужно поговорить с ними — узнать, что думает лорд Неллер, спросить совета у святейшего. Их опыт не переоценить, а нам — и мне, и Аделику — как никогда пригодится поддержка!

Наверное, стоит созвать совет. Теперь, когда всех допросили и сомнения удалось похоронить. Раз я доверяю жениху, от этой точки и нужно двигаться дальше. Ведь время не стоит на месте — и изменник, кем бы он ни был, по-прежнему опережает нас на несколько шагов…

Из мыслей я вынырнула лишь когда новый король собственной персоной явился в кабинет.

— У меня мало времени, — просто сказал брат, отметая любезности, — Начинайте, будьте добры.

Он даже не присел.

Шинар кивнул, словно не ждал другого, и попросил всех отойти к стенам — не мешать. От листа бумаги, где были записаны слова алхимика, оторвал небольшой клочок. Та самая кровь… часть её уже ушла на проверку сведений, остались и правда капли. Но жених не сказал ни слова, просто кидал в огонь одну щепотку из припасённых порошков за другой.

А затем, в один момент, застыл над жаровней и вдруг ухватился за её края.

Я сдавленно ахнула — хотя казалось, что маларцу жар не причиняет вреда. Он безотрывно глядел в пламя. Лишь спустя несколько безумно долгих секунд Шинар разжал пальцы и отступил.

— Он и правда жив, — сказал тихо. — Удивительно. И далеко не забрался: пятнадцать… двадцать километров отсюда.

— Вот так просто? — Аделик напряжённо подался вперёд. — И вы уверены?

— Более чем.

Шинар неожиданно шагнул назад без особого изящества и практически рухнул в кресло. Я вскочила со своего.

— Всё в порядке, — успокоил принц. — Дайте мне пару минут.

Аделик смог вытерпеть секунд десять.

— Предлагаете нам искать на этом расстоянии? — уточнил без радости.

— Два десятка километров — смешной путь для того, кто сбежал неделю назад. Значит, он где-то затаился… Опросите ещё раз его ученика и пошлите отряды — в дне пути от Антреи ведь есть деревни? Постоялые дворы, хижины в лесу?

— Есть, конечно. — Теперь король болезненно поморщился, хоть я и не могла взять в толк, отчего.

Ещё недолгое время мужчины обсуждали детали, после чего брат решил уйти.

— Надеюсь, вы не ошиблись, — вздохнул он напоследок. — Благодарю, Шинар.

Когда дверь за ним скрипнула, я подлетела к жениху. Тот устало вздохнул, останавливая и меня, и слуг одним жестом. Задумчиво повёл головой.

— Знаешь, Лиата… сомневаюсь, что убедил бы в этом его величество, но, может быть, поиски сейчас и не главное.

Мысли путались в голове, и потому я лишь уточнила:

— Что же важнее?

— Мы полагаем, что торговца заставили бежать, чтобы он не рассказал о соли. Но ведь если его наниматель связан с убийством твоего отца, он мог спеться с алхимиком гораздо раньше. Кто-то доложил о нас в тот день, когда на тебя напали в Котле. Этому типу удалось отвертеться, но я не удивлюсь, если он всё-таки причастен. А значит… мы спрашивали о важном. И кое-что важное он даже мог нам рассказать. Наймир, дай бумаги.

Барон протянул листы, в которые я решилась аккуратно заглянуть. Записи, действительно имевшие вес не так давно. В них много слов и названий незнакомых веществ, но больше всего говорится про мозг морского чудища, и ещё…

— Дурман, — шепнули губы. — И человек, который искал разные виды дурмана. Думаешь, стоит за это взяться?

— О да. — Шинар тонко улыбнулся, глядя мне в глаза. — По крайней мере, этому я надеюсь посвятить вечер. Магии на сегодня хватит.

* * *

Шинар отвёл себе на отдых ещё минут пять, а потом отослал слуг в приёмную и взялся за книги. Подошёл к полке, быстро извлёк первый из томов и принялся листать, застыв на месте. Я пока что перечитывала по кругу его записи, не без труда разбирая мелкий почерк — спеша за речью алхимика, принц сокращал слова через одно и явно не заботился о том, чтобы отчёт смог прочитать кто-нибудь кроме него самого.

— Что ты вообще знаешь о дурмане? — спросила я не слишком уверенно.

— Есть почти два десятка его разновидностей, которые используют для зелий и ритуалов.

О да! И в записях они перечислены. Одна мысль об этом заставила плечи опуститься — с такой горой сведений уж точно не справиться за пару часов, как и за вечер — и хорошо если спасут несколько дней…

— Держи. — Шинар протянул книгу мне. — Справочник по травам. Тебе лучше начать с него, если… ты ведь хочешь помочь?

Вопрос прозвучал без малейшей издёвки, и я подобралась:

— Конечно.

— Тогда взгляни. Найди пока нужные страницы. Надо подумать, можно ли связать хоть одно известное проклятье с нашими опасными цветами.

Мужчина пошёл к столу и вынул другой том из нижнего ящика.