Дай лапу, друг медведь !

Клавдии Михайловны еще не было, и подготовкой ужина для охотников пришлось заняться Валерке и Лариске. Усталые и, видимо, вдоволь наговорившиеся охотники уныло молчали, а деду Макару очень хотелось знать подробности охоты и причину неудачи. И он не выдержал, спросил:

- Дак который из вас медведя-то стрелял?

- Я стрелял, - хмуро отозвался толстяк.

- Ну, и чего? Промазал али не по месту попало?

Видимо, старик задел самую больную струну в душе охотника. Лицо толстяка вспыхнуло.

- Да не мог я промазать все четыре раза, не мог! - воскликнул он. И я хорошо видел, что после первого выстрела медведь упал. Второй выстрел был уже по лежачему.

- Но крови-то мы не нашли! - развел длинными руками молодой охотник.

- По-твоему, он с испугу упал? - усмехнулся толстяк.

- Не знаю. Но если пуля попала в зверя, должна быть кровь, отчеканил молодой. - Это как дважды два.

- Э, ребятушки!.. - покачал головой дед Макар. - Медведь зверь особый, он не всегда кровь дает. Помню, у меня было...

Но молодой охотник не дал договорить.

- Знаем, дед, знаем! - замахал он руками. - Пусть кровь не пошла, а где шерсть? Где шерсть, срезанная пулей? Я сам весь овес на коленках исползал - ни шерстинки! А пули нашел.

- Две! - толстяк выразительно поднял два пальца. - А я стрелял ч е т ы р е раза! Где еще две пули?

- Где-нибудь есть!.. - Молодой охотник сделал неопределенный жест он все время размахивал руками, когда говорил. - Поле большое.

А бородач молчал. Он сидел на диване мрачнее тучи и, склонив голову, смотрел в пол. Его раздражало, что разговор об этой нелепой охоте всплыл вновь, хотя еще в машине договорились обо всем молчать.

Неслышно двигалась по избе Лариска, накрывая стол к ужину. Валерка поставил самовар, достал из холодильника дюжину сырых яиц, приготовился жарить глазунью.

- Я уверен, - заговорил толстяк после некоторого молчания, - была бы собака настоящая, рабочая, мы бы уже да-авно жарили печенку!..

- Да говорю я вам, - молодой охотник вскочил со стула, - собака рабочая! У нее три диплома по медведю!

- По подсадному. - Толстяк насмешливо скривил тонкие губы. - А тут не домашний зверь, выращенный на пряничках да конфетках, а дикий. Дикий! - повторил он громко.

Бородач медленно поднял голову, посмотрел сначала на толстяка, потом на молодого охотника и с расстановкой сказал:

- Хватит. Надоело. Вашему спору не будет конца. - Он помолчал, снова перевел взгляд на толстяка: - Ты, Георгий Дементьевич, никакого медведя не видел. Было темно. А в поле - кусты...

- Да вы что, Игорь Макарович?! Там ни единого кусточка, сами видели...

- Помолчи! Повторяю: в поле кусты. В темноте показалось тебе, что один кустик зашевелился, вот ты и начал стрелять. А медведя не было.

- Я вас не понимаю!..

- Да что тут понимать?! - раздраженно воскликнул бородач. - И так уже полгорода знает об этом медведе, а я не намерен закрывать лицензию. Мне нужна шкура, вот так нужна! - И он эффектно провел ребром ладони по своей шее. - Сказать, что ушел подранок, - значит сдать лицензию. Но раз ты стрелял по кусту, какой спрос? В крайнем случае перепишем ее на другой район. Вот так. И больше об этом медведе никаких разговоров.

- Ежели на шкуру, так на берлоге бить надо, - сказал дед Макар. Ох, и добра берложная шкура!..

- Это и мы знаем, - отозвался бородач, - но где ее взять, берлогу?

Макар был обижен тем, что ему так и не дали толком высказаться, однако проговорился:

- Я тут знаю одно местечко... Прежде каждый год медведи ложились.

- А ты, дед, сам-то хоть раз видел живого медведя? - насмешливо спросил молодой охотник.

- Я-то? - Старик оскорбился. - Да я за свою жизнь столько их добыл, сколько вам троим-то и во сне не увидеть! По три штуки за осень брал. А ты толкуешь... - Он поднялся с табуретки, намереваясь уйти.

Бородач метнул осуждающий взгляд на молодого охотника, подошел к старику:

- Извини его, он пошутил! Сам медведей не видел, кроме подсадных, вот и думает...

- А я уже не в тех годах, чтобы со мной так шутить!

- Тебя как звать? - мягко спросил бородач.

- Макар. Макар Иванович Евстюхин.

- О, мой отец тоже Макар! Какое приятное совпадение!.. Значит, тебе известны места, где медведи устраивают берлоги. Я правильно понял?

- Как не знать, ежели всю жизнь в здешних местах лесовал! Теперь-то старый...

- Но ты и сейчас в силе, вон какой крепкий! - Бородач дружески похлопал старика по плечу. - Я тебя прошу: найди берлогу. При свидетелях: найдешь - полтораста рублей в руки.

Дед смутился:

- Оно, конечно, ежели без обману...

- Разумеется, без обмана! А если зверь окажется крупный - еще полста. Подумай, Макар Иванович!

- Ладно, коли так. Поискать можно. Но ежели не найду...

- Никаких претензий! Охота - дело такое, понимаю. - Бородач вытащил из внутреннего кармана пиджака блокнотик, что-то быстро написал на чистом листке, вырвал его и подал старику: - Это мой адрес. Найдешь - сразу черкни. Договорились?

- Попробую. Похожу. Может, и подфартит... - Макар холодно глянул на молодого охотника, хотел что-то сказать, но махнул рукой и вышел.