Дай руку, капитан!

А эта всегда блистала показной лихостью. Как же, пусть все видят, как у нее, например, идет игра на деньги. Начинали с игры «в стукана». Каждый клал монеты на кон в стопку. За несколько метров из-за черты по очереди метали в нее плоскую биту – чаще всего железную шайбу. У Панка была персональная бита – тяжелый екатерининский пятак. Гордясь, он ловко попадал им в монеты на кону. После броска часть монет, перевернувшихся «орлом», перекочевывала в его карман. Но еще оставалось право бить по остальным монетам первым, и он так лупил обшарпанной медяшкой, что они тут же переворачивались с «решек» на «орлы» – «двадцатники» и «пятнашки», «пятаки», «трюльники», «двуканы». Редко доходила очередь до других игроков, чтобы вернуть с кона хотя бы свое. Нет, с Панькиным лучше не связываться…

Но игра «в стукана» казалась малоприбыльной забавой. А вот «в очко» выручка посолидней, да и шансов на нее больше! Тут не копеечная мелочь вращается, а целые рубли, трёшки, а то и пятерки бумагой. Здесь признанный лидер тоже не терялся, потому что, как он говорил, его «карманный капитал – куры не клюют» перевешивал «капитал» остальных, вместе взятых. И уж дулся «в очко», сохраняя непримиримость к проигрышу, до тех пор пока его сообщники не выворачивали карманы до последнего гроша.

Но и это для Гришки Панькина были не деньги. Кто бы оценил затеянное им «коммерческое дело», связанное с ловлей сусликов. Его, как вожака, нередко можно было увидеть в кругу преданных лиц где-нибудь в далеких полях, примыкающих к балкам. С ведрами в руках, таская воду из ближайших прудов, а то и луж, ловцы грызунов заливали норы. И лишь только оттуда высовывалась мокрая мордочка напуганного зверька, тут же хватали его «за шкирку» и били палкой по носу. Трепыхнется суслик раз, другой, и можно сдирать с него шкурку. Полученный мех распяливали гвоздями на досках, не забывая присыпать солью.

Высушенные шкурки высоко ценил регулярно приезжавший в хутора и станицы работник заготвторсырья. Мальчишки спешили к нему, как к Деду Морозу – с тряпьем, куриными яйцами, битыми грампластинками, винными пробками всех размеров, чтобы все это сменять на глиняные свистульки, лампочки и батарейки к фонарику, золотые шары, прыгающие на резиновых нитках, а то и пистоны для игрушечного пистолета.

Панькин никогда не мелочился. Бесспорно, и тут за ним верх был. Что для него всякий хлам? Он подходил к телеге по-купечески, с важным видом, со связками сусличьих шкурок и словами: «Ну чо, Филипп Данилыч, поторгуемся?». Связки шкурок укладывали на доску-сиденье, и рядом потоком ложились синие пятирублевки, зеленые трехрублевки, не говоря о рублях – «рыжиках».

Разумеется, такому размаху оставалось лишь завидовать, но такого рода «коммерция» не могла увлечь ни Андрейку, ни его друзей. Что верно, то верно, суслики наносят большой урон урожаю зерновых культур и с ними надо бороться. Но как поднимется рука на маленьких, по-своему красивых зверьков? Как можно сдирать с них шкуру? Это никак не укладывалось в голове.

С другой стороны, не хотелось пресмыкаться, как это делали Бабур и Мефод, ожидая мелкой подачки и зная, что за нею последует тумак или еще какая каверза. Да и какие тут суслики, если давным-давно пора заняться футболом, для которого ребята облюбовали просторное место на выгоне для скота. Именно здесь не терпелось развернуть футбольное поле с воротами и белыми линиями разметок.

Андрейка мог положиться на своих друзей, проверенных не в одном деле, хотя иногда ему и казалось, что познакомились совсем недавно. Сколько было у него особых случаев сближения с каждым из них!

С Женей Поликарповым сдружился около правления колхоза – встретил у коновязи крепыша с веснушками на лице, обутого в легкие кожаные тапки-чувяки под белые, связанные из овечьей шерсти носки.

– Тебя как зовут?

– Женик, Поликарпов, Сергеич! А тебя?

– Андрейка Ковалев, Андрей Петрович! Давай с тобой играть?

– Давай!

– А что ты тут делаешь?

– Папаню жду. На тарантасе должен подъехать.

– Эх, прокатиться бы. А кони у него хорошие?

– Еще бы – правленские, председателя возит!

Или увидел впервые Ваську Дроздова: худощавый, подвижный мальчик шел вечером и рыдал в три ручья.

– Ты чего плачешь?

– Телушка пропала, проклятая…

– Это не та, что с синей тряпкой на шее? За конюшней ищи, в репейнике улеглась.

– Ну, я ее!

А вот Ваня Глазков сам заинтересовался Андрюшкой:

– Эй ты! Пойдем за вишней!

– Куда пойдем?

– К Якушовым пойдем. Там ее в саду видимо-невидимо.

– А никто нас не поймает?

– Не-а…

И вот идут они тропинкой, разделяющей два картофельных огорода, по которой старшие обычно ходили на пруд за водой с ведрами на коромыслах или с тазами, чтобы простирнуть белье. Вот и сад подставляет им зеленый тенистый бок, где темными рубинами отсвечивают на солнышке вишневые ягоды.

– Слушай, Ванек, давай мы сначала в пруду искупаемся? А пойдем назад, и будет нам вишня.

– Давай!