Дайте нам крылья! (ЛП)

— А причина, по которой я здесь оказался, такова: теперь я летатель и должен выжать из этого все что можно, — продолжал Нико. — Я собираюсь стать настоящим летателем. Иначе так и буду рассиживаться на месте, как почти все Городские, и крылья станут для меня просто очередной игрушкой, придающей вес в обществе. Нет, я пойду другим путем. Свой выбор я сделал. И мое дело — добиться, чтобы кое-что делали по-новому: полет — извечная мечта человечества, но судя по тому, как все обстоит сейчас, мне иногда думается, что было бы лучше, если бы мечты так и остались мечтами. Именно от таких, как я, как здешние летатели, зависит, сумеем ли мы добиться, чтобы игра стоила свеч.

Нико сорвал тонкую ветку, на которой еще осталось несколько листков и гроздь восково-белых ягод, и вручил ее Хьюго; глаза у того так и вспыхнули, рот стал круглый-круглый от изумления. Пери едва не засмеялась — но еле сдержала слезы. Хьюго так легко удивить! Здесь, на Райском кряже, кругом полным-полно веток и ягод — а он радуется веточке, как будто Нико подарил ему драгоценный дар. Может, так и есть.

— Вот чего я добиваюсь, — сказал Нико. — Взять те знания, которые мы здесь накопили, подвергнуть их настоящим научным исследованиям, отточить, стандартизировать, начать их преподавать, добиться, чтобы от тренировочных центров была хоть какая-то польза. Иначе мы растеряем все, что узнали здесь. Нам нужна действенная методика тренировок. Система перенасыщена некомпетентными кадрами — врачи, у которых у самих нет крыльев, инструкторы, которые никогда не вылетали за окраину Города. А главное, если мы хотим стать подлинными летателями, мы должны быть летателями мирового масштаба. Нельзя упускать из виду запустение брошенных земель, загрязнение воздуха и воды. Без единения с миром полет немыслим. Истощение энергетических ресурсов, скудость запасов топлива и недостаток возобновляемой энергии дошли до предела. В результате все большее значение приобретает то, что мы в состоянии делать сами, — например, летать. Вначале полет воспринимался лишь как экстремальный вид спорта для самых богатых и символ общественного положения, но больше так продолжаться не может. От него слишком много практической пользы.

— Вам еще столько надо сделать.

— Я же не один, — отозвался Нико. — Таких, как я, довольно много во всем мире. Помогут и документы, которые мы раздобыли и обнародуем. Потому-то я к тебе и обратился. Изучая историю полета, я натолкнулся на факты, имеющие к тебе прямое отношение. — Нико прокрутил на экране своей инфокарты какой-то документ и протянул ее Пери. — Вот, взгляни. Я вчера вечером наткнулся на него среди прочих документов.

Пери начала читать, качая головой. Потом застыла и перечитала несколько абзацев еще раз — и еще. Подняла ошеломленные глаза на Нико. За спиной у него сияло солнце, и серебристые торчащие волосы Нико сверкали, будто корона.

— Вижу, у тебя давние связи с «Альбатросом», — произнес Нико. — Верно? Ведь твоя фамилия Альмонд?

Пери кивнула.

— Перечитай еще разок. Тут все сказано черным по белому: твой отец Лиам Дрейк Альмонд был одним из первых испытуемых в «Альбатросе», звезда проекта «Буревестник».

Пери вытаращилась на экран, но буквы расплылись в бессмысленный рой закорючек. Глаза не желали фокусироваться. Она опустила инфокарту.

— Лиам Дрейк Альмонд — мой отец?

— Здесь говорится, что да.

— Что с ним случилось? Что такое проект «Буревестник»?

— Ты знаешь, что такое АРПА — «Агентство разработок по передовой аэронавигации»?

— Нет.

— АРПА — оборонное ведомство, которое занимается самыми передовыми исследованиями, самыми фантастическими проектами. Оно спонсирует такие технологические новинки, которые простому обывателю и не снились, вроде создания боевых пчел — от этого изобретения лично я в полнейшем восторге, честное слово. Только представь себе — жалящие самонаводящиеся пули! Проект «Буревестник» по их меркам — затея безобидная. Министерство обороны через агентство АРПА финансировала исследования в «Альбатросе». Коротко говоря, в рамках проекта испытуемыми были Хищники. Первые Хищники. «Альбатрос» интересовался тем, как добиться, чтобы военные летатели могли действовать в условиях и на высотах, недоступных обычным летателям. Для этого, в частности, применялись большие дозы медикаментов. В числе прочего предполагалось развивать у испытуемых навигационные способности птиц. Ценность для ученых представляли любые данные, собранные в ходе проекта.

— Что случилось с моим отцом?

— Это был экспериментальный новаторский проект, участники которого подвергались беспрецедентному риску.

«Хотя бы отдаленное представление о том, что со мной происходит, имели только другие Хищники, да и то только из моего подразделения»...

— Нико, что с ним случилось?!

— Несколько испытуемых рано умерли. Ты же знаешь, что процедуры по превращению в Хищников сокращают жизнь. Однако Альмонд в числе умерших не упоминается. Он пропал без вести.

«За все надо платить».

— Пропал без вести…