Далекая страна

— Ему срочно нужно в форт, — озабоченно сказала Алиса.

— Так, хватит болтовню разводить, — тут же сказал Вельхеор. — Идем догоним остальных!

И мы пошли. Точнее, шли все, кроме меня, а мне повезло оказаться на спине Вельхеора. Не знаю, кто додумался доверить ему столь ценный груз, но ничего хорошего из этого не вышло. Вампир нес меня не слишком бережно, и несколько раз я терял сознание вовсе не от слабости, а из-за случайных ударов головой о стволы деревьев. Хотя, зная вампира, я скорее поверю в то, что он специально выбирал стволы потолще и размахивался посильнее. К сожалению, я был слишком слаб даже для того, чтобы прикрыть лицо рукой, и вскоре оно выглядело так, словно я с кем-то хорошенько подрался. Видеть-то я себя, конечно, не мог, но ощущения были именно такими. За всю нашу спасательную экспедицию я не получил столько ран, как за обратную дорогу. Хорошо хоть он меня вообще живым до форта донес.

Пробиваться через Проклятые Земли оказалось не так просто. Тактика «мы пройдем и никого не потревожим» не срабатывает, когда ты идешь с толпой в сорок человек, часть из которых серьезно ранены. Всем пришлось серьезно поработать, несколько человек погибли, в том числе и еще один парень из пятерки Энджела — Стори, его загрызли несколько неожиданно вылезших из-под земли лис. Похоже, став ненужными шатерцам, они неплохо устроились в Проклятых Землях, с легкостью влившись в «дружный коллектив» мутировавших тварей. Как ни крути, а ведь они как-то распределяли между собой территории, возможно, даже боролись за место под солнцем. В любом случае в справочник скаутов пора было вносить некоторые дополнения.

В форте тоже не обошлось без эксцессов. Сначала нас вообще не собирались пускать в ворота, а когда все же впустили, то сразу же отправили в карантин. Хотя в чем-то они были правы — в кого-нибудь из пленников действительно могли подсадить личность-шпиона, как когда-то в Стила. Удивительно, как я сам не подумал о подобном, ведь выходит, что все время побега из Зекхара мы были в серьезной опасности — в любой момент кто-нибудь из спасенных пленников мог на нас броситься.

Кстати, как раз Стила я отправил из карантина прямиком в Крайдолл через библиотеку, чтобы он не попал в руки Ремесленников. Заодно он передал Невилу и тете, что с нами все в порядке. В карантине я не задержался и сам не заметил, как оказался в кабинете Ориона. Друид взялся за меня всерьез, проведя все возможные и невозможные анализы и влив в меня, как мне показалось, весь годовой запас лекарств. В итоге я заслужил характеристику «жить будет» и был благополучно отправлен отсыпаться в казарму.

Проверка друзей заняла не слишком много времени. Оказалось, что за наше отсутствие ученые в исследовательском центре нашли способ выявлять обработанных шатерцами людей, не прибегая к длительным анализам, занимающим не один день. Теперь вся процедура длилась не более часа. Но даже несмотря на это и на имеющуюся у меня возможность их излечения, все равно пришлось порядком понервничать.

А на следующий день в форт прибыл мой дядя. Я не видел его со дня стычки в Крайдолле, и с тех пор он заметно сдал: выглядел осунувшимся, усталым и вроде бы даже слегка сбитым с толку.

— Ну, здравствуйте, герои, — преувеличенно бодро сказал он, входя в нашу комнату.

Мы вчетвером отсыпались после насыщенного дня и не смогли убедительно сыграть приветливость. Да и не пытались. Даже лежащий рядом с дверью костяной волк оставил появление гостя без внимания.

— Я буду здравствовать часов через двадцать, — вяло ответил я, зарываясь в подушку.

— Я возьму сорок, — присоединился ко мне Чез.

Алиса и Наив продолжили мирно посапывать, не обратив на гостя никакого внимания. Этих двоих не разбудила бы и война под окнами.

— Даю вам двадцать минут.

— А к чему такая спешка? — спросил я, с трудом сдержав зевок.

— Вас ждут во дворце, — просто ответил дядя.

Вампирша так резко вскочила, что чуть не оставила меня заикой.

— Во дворце?!

— Возможно, вы не в курсе, но нашей Империи для полного политического счастья не хватает живого и здравомыслящего Императора, — печально сказал дядя. — И сегодня именно тот день, когда это упущение будет исправлено.

Алиса вихрем слетела с кровати и убежала в ванную, спросив уже оттуда:

— Нас пригласили на коронацию?!

— Семейство Митис наверняка тоже будет там! — вскричал Чез, запрыгав на кровати.

Ромиус неодобрительно посмотрел на моего друга:

— Куда уж без них. Не увлекайтесь сборами, в столице нас все равно ждет Элиза с целой армией портных, парикмахеров и стилистов. Вы же все теперь часть дома Никерс и выглядеть должны соответствующе.

— Здорово! — крикнула из ванной Алиса.

— Жду вас через двадцать минут у телепортов, — сказал дядя и ушел, дав нам возможность спокойно собраться.

Не замечал за Алисой особой тяги к платьям и прочим женским радостям, но ведь она все-таки девушка. И очень красивая. Думаю, она создана не только для того, чтобы ползать по Проклятым Землям и канализациям. Приемы, красивые платья и танцы — она этого определенно достойна.