Далёкий край

До свадьбы жениху следовало съездить в Мылки и угостить хорошенько родню невесты. Для этой цели он попросил ящик водки. Другой ящик, побольше, должен был, по его расчетам, потребоваться в день свадьбы. Удога знал, что жениху не полагается скупиться. И еще он помянул, что хочет купить невесте такой же тяжелый серебряный браслет, как у самого торговца, блестевший на его сухой руке.

Гао Цзо оставил чашку с лапшой и палочки. Из-под опущенных ресниц он видел синюю, чернокосую голову парня. Вот наконец и сын Ла пришел просить у него в долг. Старик Ла был гордый, никогда не должал. Сын, как видно, не в него. Но слишком много вещей хочет он получить, другому бы никогда столько не дал...

Купец знал - Удога и Чумбока хорошие охотники. Ла с ними добывал соболей больше всех в Онда... Можно дать этому парню и шубу и шелка... Только он, пожалуй, года за три сумеет отдать долг... Но на этот раз Гао Цзо не нравилось, что этот должник сможет с ним расплатиться...

- Ты на дочке Локке женишься? - спросил он.

- Дед Падека сватал, отдают ее... Согласна мать, - ответил Удога.

- Жена у тебя красивая будет... Я видел ее, - как-то неясно забормотал старик, и губы его задрожали.

Работники, сидевшие в зимнике, вдруг засмеялись. Гао Цзо рассердился на них и стал браниться. Его плоская голова, откинутая на плечи, нервно затряслась.

- Красивая, красивая!.. - повторил он, махая рукой на своих рабочих, как бы говоря этим Удоге, что, мол, не слушай их. - Ладно, мы с тобой сговоримся, - тихо продолжал торговец. - Когда невесту привезешь?

- В Мылки со сватами съезжу и как торо заплатим, старуха ее соберет...

- Ну, мы сговоримся с тобой... Дам тебе и шелк и араку.

Торгаш велел позвать старшего сына. В дом вошел рослый парень с красивым лицом. Отец велел ему повести Удогу в амбар...

- А только ты не забыл, что отец твой умер? - вдруг спросил старик.

- Я помню, - прижал Удога кулак к сердцу.

Наступило длительное, неприятное молчание. Как видно, Гао Цзо хотел что-то спросить про покойного отца.

- А ведь за ним остался большой долг, - наконец чуть слышно обронил он. - Достань книгу, сын, подсчитай.

Что говорил молодой торгаш, щелкая на маленьких счетах, Удога не слыхал. Он так и окаменел, стоя на левом колене.

Вошел Вангба, высокий и рыхлый плечистый мужчина с седой бородкой и с темными молодыми глазами. Он присел в углу на нары подле торговцев.

Если бы Удога следил за Гао Цзо, он бы увидел, что тот чуть приоткрыл глаза и смотрит на него насмешливо. Но Удога, потрясенный словами торговца, опустил голову и ничего не замечал.

Китайцы-рабочие - и те, услыхав слова хозяина, изумленно смолкли... За открытой дверью потрескивал костер, кто-то из ондинцев ковал железо.

Молодой торговец потряс Удогу за плечо.

- Ну, иди в амбар, отбирай халаты...

* * *

"Как же мне быть, кому верить?" - думал Удога в тот вечер, сидя на берегу и наблюдая багровый закат.

Облака, плывшие за рекой, были подобны клубам огня и дыма над пылающим лесом.

"Отец никогда не лгал... Он говорил, что не берет в долг у Гао Цзо, и нам не велел... Но Гао Цзо говорит, что отец был должен, - значит, так и было. Но и отец не мог лгать. Нет, все же отцу я больше верю... Ведь не раз он поминал, что торгаши неверно пишут в книге долги, чтобы побольше получить шкурок..."

Удога рассказал про свою беду старикам. Обычно они хвалили Гао Цзо, особенно если им что-нибудь от него было нужно. Но теперь дед Падока сказал:

- Это старый обманщик. Мы только привыкли и терпим, он нас всегда обижает. Прежде мы дружно жили, а Гао Цзо всегда подговаривает нас не прощать обид друг другу. Он хочет, чтобы мы чаще ссорились и дрались, а когда мы миримся, он подговаривает просить с виновных дорогие вещи. Вот мы и попадаем в неоплатные долги.

- Сколько ему платим - и все в долгу, - жаловался Уленда.

- А вот нынче он придумал, будто твой старик остался должен. Значит, ему что-то надо, он у тебя хочет кого-то отобрать за долги...

Падека, вскочив на кане и вынув трубку изо рта, вдруг ударил себя кулаком в грудь.

- Хитрые крысы! - воскликнул он. - Смотри, Удога, береги молодую жену, когда приедет. Из-за горбатой дуры пришлось к торговцу тебе пойти. Какую за девку цену заломила! Не было бы с мылкинскими войны, мы бы тебе как-нибудь без торговца собрали вещей на торо. А теперь у нас самих ничего нет...

После всех этих разговоров Удогу уже не радовали дорогие вещи, взятые в лавке.

Ойга, по женской слабости, напротив, была довольна, что в доме завелось такое богатство. В душе она даже помянула недобрым словом своего покойного старика... Из-за того, что он не хотел брать в долг у Гао, ей всю жизнь пришлось проходить в халатах из рыбьей кожи и в грубых дабовых платьишках.

- Все люди в долг брали, а Ла не хотел брать... Вот мы и прожили жизнь, а ничего хороше-го не видали, - сокрушалась старуха, рассматривая красивые шелковые одежды. Хотя, по понятиям односельчан, Ойга жила с мужем в довольстве, сейчас, когда перед ней были такие роскошные вещи, ей показалось, что она всю жизнь была несчастлива.