Дальняя дорога

Люк не мешал девушке размышлять, пока они пробирались в тени деревьев. Пес бежал впереди, нюхая землю, то исчезая, то появляясь, то кидаясь из стороны в сторону. София нагнулась под низкой веткой и краем глаза заметила, что Люк тоже наклонился. Земля стала более каменистой, ее покрывал густой ковер листьев. Повсюду виднелись заросли черники, остролист лепился к стволам дубов, поросших мхом. Белки носились по ветвям орешника и предостерегающе стрекотали, а сквозь листву прорывались белые лучики света, превращая все вокруг в картинку из сна.

– Здесь красиво, – сказала София и сама не узнала собственный голос.

Люк повернулся в седле.

– Я очень надеялся, что тебе понравится.

– Это тоже ваша земля?

– Частично. Пополам с соседями. Лес служит ветрозащитой и границей между участками.

– Ты часто тут катаешься?

– Раньше – да, а в последнее время заезжаю, только если нужно починить забор. Иногда скот сюда забредает.

– А я-то думала, ты показываешь это место всем девушкам.

Люк покачал головой.

– Я еще никогда не приводил сюда девушек.

– Почему?

– Как-то в голову не приходило.

Казалось, он удивился не меньше Софии. Пес подбежал, убедился, что все в порядке, и снова исчез.

– Расскажи мне про ту девушку. Ее, кажется, звали Энджи?

Люк слегка поерзал в седле. Он, несомненно, не ожидал, что София это запомнила.

– Рассказывать особо нечего. Как я и говорил, просто школьный роман.

– И как он закончился?

Люк задумался, прежде чем ответить.

– Я отправился в гастрольную поездку через неделю после выпускного вечера, – сказал он. – Тогда я не мог себе позволить билеты на самолет, поэтому очень много времени проводил в дороге. Я уезжал в четверг, а домой возвращался только в понедельник или во вторник. Иногда и вовсе не бывал дома целую неделю. И я не виню Энджи за то, что ей захотелось чего-то другого. Тем более что я сам не хотел ничего менять.

София задумалась.

– И как это вообще бывает? – спросила она, усаживаясь поудобнее. – В смысле, если вдруг человек захочет объезжать быков. Что нужно сделать, чтобы участвовать в турне?

– Да ничего особенного, – сказал Люк. – Сначала вступить в ЛПН…

– ЛПН? – перебила София.

– Лига профессиональных наездников, – объяснил Люк. – Это они устраивают всякие мероприятия. Обычно ты записываешься в лигу и платишь вступительный взнос. Когда приезжаешь на соревнования, то тянешь жребий, и тебя выпускают на арену.

– То есть кому угодно можно? Скажем, если бы у меня был брат и он решил, что хочет попробовать прямо завтра, ему бы разрешили?

– Ну да.

– Глупости какие. А если у человека вообще нет опыта?

– Тогда скорее всего он упадет и расшибется.

– Ну надо же!

Люк ухмыльнулся и почесал затылок.

– Так всегда было. На родео в основном призовые деньги исходят от самих участников. И хорошие ковбои не прочь, когда есть наездники и похуже. Значит, у них больше шансов уйти с деньгами в кармане.

– Это как-то бесчеловечно.

– А какие варианты? Единственный способ проверить, получится ли из тебя наездник, – взять и попробовать!

София задумалась, сколько участников вчерашнего родео были новичками.

– Ладно, значит, человек приезжает на родео, предположим, он такой крутой, как ты, и он выигрывает. Что дальше?

Люк пожал плечами.

– Скачки на быках немного отличаются от традиционного родео. В наши дни бычье родео проводят отдельно. Чаще всего бывает два тура. Большой, который показывают по телевидению, и малый – нечто вроде низшей лиги. Если получаешь достаточно баллов в выступлениях низшей лиги, то продвигаешься в высшую. Там-то и крутятся настоящие деньги.

– А вчера вечером?

– Вчера вечером было очередное соревнование низшей лиги.

– Ты когда-нибудь проходил в высшую?

Люк наклонился и потрепал Коня по холке.

– Четыре года там выступал.

– И как?

– Неплохо получалось.

София задумалась над этими словами, вспомнив, что Люк сказал ту же самую цифру вчера вечером, когда победил.

– Почему у меня такое ощущение, что ты чего-то недоговариваешь?

– Не знаю.

Она внимательно взглянула на него.

– Лучше скажи честно, как оно было на самом деле. Я же всегда могу проверить в Интернете.

Люк выпрямился.

– Я четыре года подряд участвовал в мировом чемпионате лиги ЛПН. Туда входят только тридцать пять человек.

– Иными словами, ты один из лучших?

– Да, раньше был. Но только не теперь. Приходится начинать почти с нуля.

Они добрались до небольшой прогалины у реки и остановились на высоком берегу. Река была неширокая и небыстрая, но София догадалась, что она глубже, чем кажется. Над ней сновали стрекозы, нарушая спокойствие и оставляя крошечные круги на поверхности воды. Пес лег, тяжело дыша после пробежки и вывесив из пасти язык. За ним, в тени скрюченного дуба, София заметила нечто вроде остатков старого лагеря, со сломанным деревянным столом и заброшенной костровой ямой.

– Что это за место? – спросила она, поправляя шляпу.