Дальняя дорога

Что это за лисы, Артем быстро понял, когда дружинники начали надевать кольчуги и пристегивать мечи. Выступили с небольшим отрядом во главе с князем. Ехали верхами. Ноябрьский снег уже был весьма глубоким, но, похоже, Андрея это не особо беспокоило. “Метели частые, через пару дней все заметет”, – подумал Артем. Отряд сильно петляя и вдруг разделился на две равные части. Артем остался с князем. Заехали в сосновый бор и, выставив караулы, стали готовиться к ночлегу. Ночевали прямо в лесу, укрывшись конскими попонами. Костры были разведены особым способом – маленькие, в ямках; дым от них был почти не виден и, наверное, со ста шагов невнимательный путник мог и не заметить стоянки. Впрочем, по этой же причине костры грели очень слабо. Хотя два дня назад потеплело, Артем прикинул, что температура не больше нуля градусов. Он подумал, что в его мире после такой ночевки большая часть людей встала бы с сильнейшей простудой. Но здесь народ, похоже, был покрепче.

Как ни странно, но и сам Артем не испытал никаких болезненных ощущений, когда на рассвете его разбудил ратник, приложив палец к губам. Артем понял, что собираться надо тихо. Чуть позвякивая доспехами и оружием, отряд собрался, быстро перекусил холодной, оставшейся со вчерашнего дня пищей, оседлал коней и уже в боевом порядке выехал на опушку.

Ждать пришлось около получаса. Артем подумал, что после того, как он вынужден был перестать носить часы, он стал “чутьем” определять время достаточно четко. (Часы и прочие предметы из “своего” мира Артем спрятал в укромном месте на подворье отца Александра, справедливо полагая, что в ополченческих казармах его вещи подвергаются частому досмотру.) “Интересно, – подумал он, – какие еще чудеса сулит потеря благ цивилизации?”

Внезапно на противоположной стороне поляны послышался шум, и еще через несколько минут на нее выскочило несколько саней, влекомых крестьянскими лошадками. Возницы на санях погоняли лошадей как могли, а вокруг бежало десятка два ландскнехтов. Впереди рысью скакал всадник в доспехах и с отличительными знаками рыцаря Ингерманландского ордена. Князь подбоченился, в его лице появилось нечто хищное. Дождавшись, когда сани с конвоем окажутся на середине поляны, он по-разбойничьи свистнул, и отряд с грохотом и гиканьем выскочил из засады. Сани остановились. Рыцарь натянул поводья и выхватил меч. Однако ландскнехты, поняв, что атакует их численно превосходящий отряд явно профессиональных воинов, начали бросать алебарды и поднимать руки. Прокричав какое-то проклятие, рыцарь развернул коня и пустился галопом в лес, росший на противоположной стороне поляны. Князь на скаку махнул рукой, и пятеро ратников, отделившись от основного отряда, бросились его преследовать.

Нападающие налетели и окружили обоз. Ландскнехты были мгновенно оттеснены в сторону и полностью обезоружены спешившимися ратниками князя. Артем видел, как им начинают связывать руки, на шеи накидывают веревки и связывают пленников между собой. Ландскнехты не сопротивлялись. Мужики, управлявшие конями, упали в снег.

– Что ж вы, сучье племя, немцу служите, – рявкнул князь, утихомиривая гарцующего коня.

– Не погуби, князюшко, – запричитал один из мужиков, – немец силой взял, грозился двор пожечь, если орденскую дань своими санями не отвезем.

– Пес с вами, – отозвался уже добродушнее князь, – по пять плетей получите и свободны. Кони с санями при вас останутся, только товар отвезете, куда скажу.

– Благодарствуй, батюшка, благодарствуй, – взвыли мужики.

И вдруг один из возниц вскочил и завопив:

– Ой, кормилец, ой, родненький, главного-то не нашел ты, – подбежал к саням и сорвал с них холстину.

Под холстиной лежал свернувшийся и дрожащий от ужаса католический монах.

– Аи, подарок, – вскричал обрадованный князь, – прощаю, без плетей домой уйдете.

Подскочившие ратники скрутил монаху руки за спиной и бросили его на колени. Перепуганный монах выл и пищал что-то по-немецки о пощаде.

– Ну что ж, молодец, – обратился князь к Артему, – покажи удаль.

– О чем ты, князь? – изумился Артем.

– Думается мне, этого, – он показал плетью на монаха, – на голову укоротить надобно. Аль боишься, аль жалеешь?

Князь внимательно посмотрел на Артема. Артем понял, что это проверка и если он ее не выдержит, то живым может и не уйти с этой поляны. А если даже его и отпустят, то вся работа Рункеля в Москве пойдет прахом.

– Отчего же, князь, коль велишь, казню, – произнес он спокойно.

– Велю, – сурово произнес князь и в упор посмотрел на Артема.

Артем спешился, подошел к монаху и обнажил меч. Один из ратников толкнул монаха в затылок, и тот, покорно склонив голову, забормотал по-латыни какую-то молитву. Артем остановился. Вот так вот запросто зарубить безоружного он не был готов. Если бы в бою, а так…

– Что медлишь? – донесся грозный окрик князя.

– Непривычно мне вот так людей казнить, – отозвался Артем.

– Так привыкай, – нетерпеливо сказал князь.