Дальняя дорога

- Мы были вынуждены, - посланец снова откинулся на спинку кресла, особенно я, координатор программы внешних контактов. Мы потерпели много не совсем объяснимых неудач. Когда на Кике гибли люди, одновременно погибали и немиды, которые выходили на эти контакты - риск был обоюдным, я уже говорил вам об этом. Не совсем удачными были попытки удержать вас от преждевременного полета. И уж совсем накалилась обстановка, когда ваш корабль вышел в опасный регион, когда опасность углублялась с каждой последующей минутой. И я решился и сделал то, что должен был сделать. С моего мозга, как с матрицы, был сделан информационный дубликат. В ходе этой операции координатор Лоог погиб. Транспортировка дубликата выполнялась в обстановке нервозности и спешки, она прошла не совсем удачно, поэтому мне, посланцу немидов, и была уготована такая короткая, но, право же, интересная жизнь.

- Вы не должны были так поступать! - тихо сказал Лорка.

- Должен. Я бы не простил себе несчастья с вашим кораблем. - Посланец вдруг усмехнулся. - Да и вы, Федор Лорка, на моем месте поступили бы точно так же.

- Возможно.

- Вот видите!

Лорка потер ладонью лоб.

- Что я могу сделать для вас?

- Свою личную просьбу я выскажу позже, сначала послушайте пожелание всей нашей цивилизации: мы ждем ответного визита, транспортировку дубликата берем на себя, смерть человека-матрицы вовсе не обязательна. Вероятность успеха, вы оценили ее верно, около пятидесяти процентов. Операция должна быть выполнена на основе одного из членов вашей экспедиции в течение ближайших десяти дней, иначе обстановка станет гораздо менее благоприятной.

Лорка все понял с полуслова и колебался какую-нибудь секунду.

- Я готов, - просто заявил он.

Посланец покачал головой.

- У вас есть гораздо более подходящие кандидатуры.

- Кто?

- Ника Сонлей или Виктор Хельг.

Лорка пропустил мимо ушей имя Виктора.

- Ника? - переспросил он.

- Почему вы удивились? - спокойно спросил посланец. - Вы ведь и брали ее специально для контактов с нами.

Лорка долго молчал, прежде чем ответить.

- Хорошо, я передам ей ваше пожелание. - Он снова задумался. - Ника это понятно, но почему Виктор?

Посланец улыбнулся.

- Если Ника к нам ближе многих других людей, то Виктор Хельг - дальше. Он слишком мужчина, слишком человек со всеми своими достоинствами и недостатками. Нам, немидам, полезен контакт и с такими людьми.

Посланец все еще говорил - мы, немиды! Или он это делал специально?

- Не откажется и Виктор, - вслух подумал Лорка.

- Нет.

- У вас есть ко мне и личная просьба?

- Да. Вы проводите меня.

- Куда?

- В космос, метров на двести от корабля. Дальше я пойду один. Посланец потянулся к кнопке и нажал ее. В каюте погасло освещение, открылся иллюминатор, через который на Лорку глянули тысячи и тысячи звезд. - Что такое человек или немид среди сообщества себе подобных? Звездная искорка в океане космоса!

Посланец обернулся к Федору.

- Второй раз я хочу умереть не на операционном столе, а в одиночестве и звездной тишине.

- Почему не в кругу друзей?

- Друзей? Не преувеличивайте, звездные дороги много сложней простой дружбы. Нет, я не хочу пошлыми секундами своей кончины обременять себя и вас. Я устроен так, что могу, недолго правда, жить и в открытом космосе, среди звезд. Звезды, вечность и... я! Разве это так уж плохо?

Лорка не ответил, и посланец спросил с оттенком нетерпения:

- Так вы проводите меня?

- Да-да, - ответил Федор, - конечно, провожу. Непременно!